La fascination de la Puna : un voyage de découverte dans le nord-ouest de l’Argentine

« Je ne sais pas — pourquoi ne pas aller plutôt dans la Puna ? » me demanda mon frère lorsque je lui demandai conseil pour un bon tour opérateur du Salar de Uyuni. « La Puna ? Où est-ce ? » Pour moi, il semblait logique que le trajet nous mène de San Pedro de Atacama via le Salar de Uyuni jusqu’en Bolivie. Je cherchais partout des alternatives hors des sentiers battus — en vain. Heureusement, mon frère cadet avait voyagé plusieurs fois en Amérique du Sud avec des locaux et connaît donc les coins moins connus. Il n’a pas su me donner un bon prestataire pour Uyuni, mais il avait un excellent tuyau pour le pendant argentin. La « Puna » en Argentine forme une unité géographique avec l’Altiplano bolivien (incluant Uyuni) et le désert d’Atacama. Cette recommandation de mon frère a encore confirmé qu’il vaut toujours la peine de faire de petits détours vers des lieux moins fréquentés. Notre excursion de six jours à travers les paysages fascinants de la Puna a offert des moments forts à la pelle.

«d’un autre monde»

Après le conseil de mon frère, j’ai écrit directement au tour-opérateur Socompa et demandé les disponibilités et les prix pour le Puna Exp Tour. Comme nous voulions ensuite franchir la frontière vers la Bolivie à la Quiaca, le tour devait idéalement nous amener directement à la frontière. Socompa a traité ma demande en un jour ouvrable et m’a répondu ainsi : «Chère Anita, d’après votre prénom, j’imagine que vous venez de Suisse :-) Je suis moi‑même Suisse et je travaille ici chez Socompa à Salta (…) ». Bien sûr, cela a immédiatement inspiré confiance, même si j’ai tiqué un instant en voyant le prix proposé. L’offre comprenait un tour privé en pick‑up 4×4 de six jours de voyage/cinq nuits avec repas et chauffeur pour USD 1 980 par personne. Comme je dois répartir notre budget voyage de 150 CHF par jour/personne sur six mois, cela représente un poste de dépense conséquent.

La raison pour laquelle nous avons cherché un tour‑opérateur pour la Puna (ou aussi pour le Salar de Uyuni) et ne l’avons pas abordée en mode self‑drive, comme pour la Patagonie et San Pedro de Atacama, est qu’après plus d’un mois à toujours être au volant, je voulais simplement me détendre côté passager. De plus, nous avons parcouru la région durant la saison des pluies, ce qui exige une très bonne connaissance du terrain en tant que conducteur indépendant.

Notre décision fut rapide : oui, nous réservons ce tour ! Le prix est, à mon avis, tout à fait justifié. Socompa adapte chaque excursion aux besoins des clients et répond aux demandes spéciales (comme notre requête d’être conduits au poste frontière le dernier jour). Je ne peux pas comparer avec le Salar de Uyuni, car malheureusement nous n’avons pas eu le temps pour deux tours. Mais si l’envie vous prend de découvrir les recoins moins connus des hauts plateaux entre le Chili, l’Argentine et la Bolivie, la Puna est faite pour vous. Et il y a vraiment de quoi régaler les yeux. Nulle part ailleurs nous n’avons pris autant de photos que pendant ce tour. Et il a été vraiment difficile de trier les photos pour en faire un billet de blog acceptable.

Jour 1 : De Salta à la Puna

Le point de départ de notre périple à travers la Puna est la capitale provinciale argentine, Salta — 12 heures de bus (qui valent le détour) depuis San Pedro de Atacama. Nous avions prévu une journée de réserve au préalable, que nous mettons maintenant à profit pour une visite de la ville de Salta. Cela inclut une montée au Cerro San Bernardo et la dégustation de différentes empanadas au Patio de La Empanada. Le lendemain matin, notre chauffeur vient nous chercher ponctuellement à l’hôtel, range les bagages à l’arrière du pick‑up à l’abri de l’eau et c’est parti. « Colo » — c’est ainsi que notre chauffeur et guide se présente — est un type posé, qui semble d’abord un peu taciturne, mais qui répondra toujours à mes nombreuses questions de manière détaillée et précise dans les jours à venir. Le premier jour nous mène à travers les Valles Calchaquíes en direction du sud vers Cafayate — une des régions viticoles les plus célèbres d’Argentine. Les vins de la vallée sont commercialisés sous le nom de « Vinos de Altura », car les vignes y sont cultivées jusqu’à 3 000 m d’altitude.

Avant la pause déjeuner, nous traversons l’imposante Quebrada de las Conchas puis avons le temps de flâner à Cafayate. Après un bon repas au restaurant Terruño, nous suivons la Ruta 40 (qui, soit dit en passant, mène jusqu’en Patagonie) vers le sud et tournons à droite à La Juntas. Nous sommes maintenant sur la Ruta 43, qui nous mène au premier arrêt, El Peñón. Ce qui ressemble de loin à de la neige dans les vallées montagneuses s’avère être, en s’approchant, d’immenses dunes de sable. C’est là que le vent soulève le fin sous‑sol sablonneux des plaines de la vallée. « Nous sommes maintenant dans la Puna », dit Colo après un virage. Et en effet, moins de cinq minutes s’écoulent et nous voyons déjà les premières vigognes au bord de la route. Après environ sept bonnes heures de route, nous atteignons le village paisible d’El Peñón, où Socompa gère une hostería du même nom. C’est notre base pour les deux nuits suivantes. Nous sommes à présent à 3 500 m d’altitude et nous nous sentons en forme grâce aux jours d’acclimatation passés à San Pedro de Atacama.

Jour 2 : «hors-piste» à travers des mondes volcaniques

Le deuxième jour est entièrement consacré aux paysages magnifiques autour d’El Peñón. Colo propose une excursion hors‑piste qui nous mène derrière un volcan noir saisissant jusqu’à une lagune aux reflets rougeâtres. Même si je sais conduire hors‑piste, ce jour‑là je suis contente de ne pas être au volant. Des pistes individuelles donnent des indications sur l’itinéraire, mais en détail le terrain (parfois roche volcanique, parfois sable grossier) est vraiment délicat à conduire. Le paysage que nous découvrons derrière le volcan est difficile à décrire. Même les photos ne restituent pas l’impressionnante palette de couleurs (du noir profond au vert éclatant en passant par le rouge vif) 1:1. Contrairement aux lagunes autour de San Pedro de Atacama, les flamants ici ne sont pas du tout enthousiastes quand quelqu’un s’approche. Un signe qu’il y a beaucoup moins de touristes dans cette région — ce jour‑là nous ne croisons que trois autres pick‑ups. Ce qui me fascine encore et encore dans les jours suivants, c’est la variété des formations rocheuses et de leurs couleurs. Le rouge de la lagune (sans nom, si je me souviens bien des explications de Colo) est suivi par un champ blanc scintillant de pierre ponce d’une ampleur presque incroyable. Le Campo de Piedra Pomez est d’une beauté surréaliste. Et tandis que le vent sculpte constamment les roches, plus haut sur les flancs des montagnes, la poussière de pierre soufflée forme de vastes paysages de dunes.

Jour 3 : À travers le plus grand salar d’Argentine

Tandis qu’El Peñón se situe dans la province de Catamarca, le troisième jour nous remontons vers le nord à travers la Puna pour retrouver la province de Salta. L’étape nous fait passer près d’un des cônes volcaniques les plus jeunes de la région de la Puna. Le village suivant (le plus grand de cette partie de la Puna) porte le même nom que le volcan — Antofagasta de la Sierra — et les réseaux wifi ouverts des diverses compagnies minières nous offrent de courts instants de bonheur connecté. La réception téléphonique est inexistante dans la Puna hors des villages et le wifi est très limité. À El Peñón cela a parfois marché, à Tolar Grande, où nous avons aussi passé deux nuits, rien ne fonctionnait. En raison des pluies persistantes, Colo nous conduit ce jour-là par un itinéraire différent de celui prévu initialement vers Tolar Grande — mais tout aussi intéressant, nous promet‑il.

Sur une route sinueuse à l’ouest d’Antofagasta de la Sierra, nous atteignons le salar le plus long d’Argentine — le Salar de Antofalla — et grâce à l’habileté de conduite de Colo, nous contournons un camion enlisé dans la boue. Même si le terrain à gauche et à droite de la route a d’abord un aspect sec, il faut d’abord examiner à pied les éventuelles voies alternatives. Derrière le village d’oasis d’Antofalla, où nous nous restaurons avec un pique‑nique à l’ombre des arbres, Colo emprunte une ancienne route de paso qui serpente le long des flancs montagneux. Nous devons franchir cette crête pour atteindre, de l’autre côté, le plus grand salar d’Argentine — le Salar de Arizaro. Bien que le paysage désertique paraisse d’abord aride, nous découvrons toutes sortes de plantes et d’animaux intéressants. Un nandou de la Puna, qui traverse notre chemin avec une bonne vingtaine de jeunes, nous surprend. Il est normal qu’un mâle nandou soit sur la route avec deux à trois jeunes, explique Colo. Mais il n’avait jamais vu autant d’un coup lors de ses nombreuses excursions en Puna. Peu avant Tolar Grande nous attend encore une merveille naturelle. Qui voit le Cono de Arita de loin pense d’abord à une illusion des sens. Pourquoi une pyramide aussi parfaitement symétrique s’élèverait‑elle d’un désert de sel ?

Jour 4 : Lieux abandonnés à 5 000 m d’altitude

Est‑ce l’altitude, la nourriture ou toutes les impressions qui s’abattent sur nous ? Mon estomac a toujours été mon point faible physique et, malheureusement, il a joué des tours ce matin. Aujourd’hui, pendant que je reste près d’un WC, mon ami, accompagné de Colo, fait une excursion en solo à la gare abandonnée de Caipe (quelque part au milieu de nulle part) et à la Mina de Casualidad, également abandonnée, où l’on a longtemps extrait du soufre. Une excursion à des altitudes allant jusqu’à 5 000 m et un trajet à travers des paysages désertiques déserts.

Jour 5 : Quand le désert se remplit d’eau

« Aujourd’hui ça va être marécageux », dit Colo peu avant notre départ de Tolar Grande en direction de Purmamarca dans la province de Jujuy. Les jours précédents, des pluies intenses dans le nord de l’Argentine et dans le sud de la Bolivie avaient transformé des ruisseaux en torrents et partiellement inondé des routes. Avec un GPS, Colo envoie régulièrement des signaux à l’agence de Salta pendant notre tour, afin qu’ils sachent que tout se déroule bien pour nous. Aujourd’hui, l’agence aimerait recevoir un nombre particulièrement important de signaux en raison d’un tronçon de route un peu délicat. Toutefois, d’un point de vue photographique, la saison des pluies est une bénédiction. Les formations nuageuses imposantes, les reflets dans l’eau, les teintes intenses — rien de tout cela n’est garanti en saison sèche (de mai à octobre). Peu après Tolar Grande, nous nous arrêtons aux «Ojos de Mar». Dans ces lagunes profondes, des scientifiques ont découvert des stromatolites vivants — une sensation. Peu après, même Colo, plutôt sobre jusqu’alors, sort son smartphone tout excité. « Je n’ai jamais vu ça auparavant », dit‑il en regardant une lagune devant les montagnes rouges juste avant le Désert du Labyrinthe. Il y a aussi beaucoup plus d’eau que d’habitude dans le Salar de Pocitos — la piste sort à peine de la lagune. Après une pause déjeuner à San Antonio de los Cobres — la plus grande ville de la Puna — suit l’équivalent argentin d’Uyuni, les Salinas Grandes. La dernière partie du trajet des Salinas Grandes à Purmamarca, nous l’avions déjà faite en bus une fois. Malheureusement, le temps ne coopère pas une seconde fois et couvre la route de montagne impressionnante de la Puna vers la Quebrada de Humahuaca de nuages.

Jour 6 : Beaucoup de pierres colorées

La dernière journée du voyage est consacrée au site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, la Quebrada de Humahuaca. La gorge est à la fois un héritage naturel et culturel, en raison de son importance en tant que route commerciale importante pour les peuples indigènes. On pourrait facilement ajouter un jour ou deux de plus dans cette vallée. Nous avons le temps d’une randonnée autour du Cerro de los Siete Colores à Purmamarca et nous admirons le reste par la fenêtre de la voiture. J’avais, sans le savoir, prévu notre passage de la frontière Argentine–Bolivie le dimanche du carnaval et, comme le carnaval est célébré dans ces vallées de façon très intense et s’accompagne souvent de chaos routier, nous voulons atteindre la frontière tôt. Mais en repartant, je me dis que je reviendrai ici un jour. J’ai été touchée par le paysage multifacette du nord‑ouest argentin et par la vie simple et traditionnelle des habitants. La Puna est un monde de merveilles qui ne vous lâche pas facilement.

Conseils pratiques pour votre circuit découverte de la Puna

• Vous pouvez rejoindre la Puna depuis San Pedro de Atacama via la Ruta 23 (côté argentin la route n’est pas encore goudronnée) ou la Ruta 27 (par où passe le bus).
• Salta est un point de départ idéal pour des excursions dans les Valles Calchaquíes et la Puna.
• Nous avons séjourné à Salta à l’Hôtel del Antiguo Convento, situé de manière centrale.
• Pendant les mois d’hiver européens, c’est la saison des pluies dans le nord de l’Argentine — la végétation est beaucoup plus verte qu’en saison sèche, mais des interruptions de routes peuvent survenir à cause de pluies intenses.
• Socompa est un tour‑opérateur spécialisé dans l’organisation de circuits sur mesure pour voyageurs individuels vers les coins les plus reculés de la Puna. Nous avons beaucoup apprécié leur approche professionnelle et le programme de voyage varié.
• Dans la Puna, vous évoluez à des altitudes comprises entre 3 000 et 5 000 mètres. Des vêtements appropriés (superposition de couches) et une acclimatation facilitent le séjour à ces altitudes.
• Préparez‑vous à ne pas avoir de couverture téléphonique ni de connexion Internet pendant plusieurs jours.

Note : Socompa nous a gracieusement accordé une petite remise sur le coût du circuit privé «Puna Exp». Comme toujours, toutes les impressions et opinions restent les nôtres.