San Pedro de Atacama – En voyage autonome en voiture à travers des paysages de rêve

Il y a quelque chose de magique à San Pedro de Atacama. La ville oasis est entourée de paysages étranges et constitue un excellent point de départ pour des excursions de découverte dans le désert d’Atacama. Après un mois en Patagonie, nous avons voyagé via Santiago du Chili et la ville côtière d’Antofagasta jusqu’à San Pedro de Atacama. Pour nous, c’était une étape d’acclimatation pour les semaines suivantes dans la « Puna », qui inclut à la fois les plateaux argentins et boliviens (Altiplano).

Road trip de 3 jours autour de San Pedro de Atacama

Lors de la phase de planification initiale de notre voyage de six mois, j’ai rapidement vérifié les prix de location de voiture pour San Pedro de Atacama et j’ai été agréablement surpris. À San Pedro de Atacama, il n’y a actuellement qu’un seul loueur de voitures (Europcar), mais les prix me semblaient raisonnables, autour de 50 à 70 francs par jour (selon le type de véhicule). Malheureusement, j’ai eu la mauvaise idée de ne pas réserver de voiture tout de suite. « On a encore le temps », me suis-je dit, et j’ai remis cette affaire à plus tard.

Quand je me suis réellement penché sur la question environ un mois avant notre arrivée à San Pedro de Atacama, j’ai constaté qu’il n’y avait plus de voiture disponible au moment désiré. L’enquête directe auprès du loueur l’a confirmé. Eh bien, très stupide. Surtout parce que je m’étais préparé à explorer les paysages variés autour de San Pedro de Atacama en conduisant moi-même et non en participant à des excursions. La seule solution pour obtenir une voiture a été de prendre en location un véhicule à l’aéroport de Calama (le principal point de départ pour voyager dans le désert d’Atacama) avec un supplément correspondant pour la location en aller simple, car nous avons voyagé de San Pedro de Atacama vers l’Argentine en bus. Côté prix, cela signifiait finalement un tarif de location d’un peu plus de 100 CHF par jour. Et mathématiquement, il aurait été moins cher pour nous de participer à des excursions, bien que nous n’aurions pas découvert autant de la région immédiatement. Dans tous les cas, apprenez de mon erreur et réservez votre voiture de location le plus tôt possible. Vous avez plus de flexibilité si vous louez à Calama et y rendez votre voiture. À Calama, en plus d’Europcar, vous pouvez choisir parmi d’autres agences de location locales.

Jour 1 : Détour vers les Piedras Rojas et le Salar de Atacama

Le premier jour, nous avons suivi la Ruta 23 sur environ 150 kilomètres en direction sud jusqu’au Salar de Aguas Calientes (parfois aussi appelé Salar de Talar). Les voyagistes présentent l’endroit comme « Piedras Rojas » – on retrouve aussi ce nom sur Google Maps comme référence. Pour moi, c’est l’itinéraire le plus pittoresque et le plus diversifié que nous avons emprunté durant ces trois jours. Malheureusement, lors de notre visite, l’accès aux Piedras Rojas et au Salar était fortement restreint. Sur place, des habitants « surveillaient » les points d’accès et ne nous ont autorisés qu’à un seul point de vue. La raison en est que, quelques semaines avant notre visite, un Brésilien a eu la stupide idée de faire du kitesurf sur la lagune. La protection des écosystèmes fragiles du désert d’Atacama est une grande préoccupation pour la population locale. De plus, de nombreux sites ont une signification religieuse ou du moins culturelle et historique importante pour les habitants d’Atacama. Le comportement irrévérencieux du Brésilien a conduit à la fermeture complète des Piedras Rojas à tous les visiteurs pendant deux semaines et actuellement seul un point de vue est accessible les jours où des locaux patrouillent. Piedras Rojas est la dernière attraction de la région qui n’est pas encore contrôlée par l’autorité CONAF et qui ne nécessite pas l’achat d’un billet d’entrée. J’imagine que des sentiers seront aménagés ici dans les prochains mois (à l’instar des autres sites autour de San Pedro) et que l’accès sera alors clairement réglementé.

Sur le chemin du retour, nous avons fait un court détour vers les lagunes Miscanti et Miñiques, situées à une altitude de 4 100 m au pied du volcan Miscanti. Les frais d’entrée sont de 3 000 pesos chiliens par personne. Un haut plateau impressionnant, mais malheureusement la météo n’était pas de la partie.

Plus nous nous rapprochions du Salar de Atacama au retour, plus Pedro (le paysage) nous a paru accueillant. Je trouve incroyablement impressionnant la façon dont des plateaux verdoyants se fondent en douceur dans des déserts salés arides. En raison de la saison des pluies, le contraste était bien plus fort que si nous avions fait le même trajet en saison sèche. Peu avant de retourner à San Pedro de Atacama, nous avons ajouté une escale à la Laguna Chaxa (frais d’entrée 2 500 pesos chiliens). Pour tous ceux qui veulent admirer les flamants de près, ce détour est un « incontournable ». J’ai été particulièrement impressionné par le jeu des couleurs. N’est-ce pas tout simplement surréaliste ?

Jour 2 : Excursion matinale aux geysers del Tatio

Le champ de geysers au pied du volcan El Tatio est le troisième plus grand au monde, après celui du parc national de Yellowstone et la Dolina Geiserow en Russie. Il se trouve à environ 80 kilomètres au nord de San Pedro de Atacama, à une altitude de 4 000 m, et est accessible via la piste non goudronnée B-245 (environ 1,5 heure de route). La plupart des opérateurs proposent des excursions au lever du soleil, car c’est à ce moment que l’activité et l’atmosphère du champ de geysers sont les plus intenses. Au début, j’hésitais un peu : conduire dans l’obscurité sur une piste non goudronnée était-ce vraiment une bonne idée ? Finalement, nous avons réglé le réveil à 4h30 et quitté San Pedro peu avant 5h du matin. Comme plusieurs tour-opérateurs partent à cette heure, je me suis stratégiquement collé à un minibus. Avec quelques exceptions, le trajet s’est bien passé (des manœuvres de dépassement risquées en minivan m’ont quand même fait transpirer). Nous étions parmi les premiers véhicules sur place et avons pu nous enregistrer à la barrière d’entrée sans longue file d’attente et payer les frais d’entrée (10 000 pesos chiliens par personne).

Outre la superbe ambiance matinale aux geysers, le trajet de retour à San Pedro de Atacama a été pour moi l’un des points forts de ce road trip de trois jours. Alors que, dans l’obscurité à l’aller, je n’avais rien remarqué du paysage impressionnant autour de moi, je n’en ai presque pas eu assez du retour tant la beauté âpre m’a captivé. À Machuca et Guatin, il y a des vallées secondaires qui peuvent être explorées à pied. À Guatin, on peut aussi voir une grande collection de cactus « Echinopsis atacamensis » pouvant atteindre jusqu’à 10 m de hauteur.

Jour 3 : Rainbow Valley et Valley of the Moon

Les montagnes arc‑en‑ciel du Valle Arcoiris sont l’une des attractions moins connues autour de San Pedro de Atacama. La vallée est située au nord‑ouest de San Pedro et est accessible via la Ruta 23. Google Maps vous guide le long d’une piste de gravier quelque peu cahoteuse qui passe devant la porte d’entrée officielle. Nous avons avoué être assez surpris en arrivant sur place et ne voir aucun bâtiment CONAF ni avoir à payer un droit d’entrée. Un sentier balisé fait le tour des formations rocheuses fascinantes en environ 30 minutes. Comme partout autour de San Pedro de Atacama, faites attention aux balises et ne sortez pas des zones indiquées.

Le dernier détour nous a conduits au Valle de la Luna. C’est l’attraction la plus proche de San Pedro et que beaucoup de touristes explorent à vélo. Honnêtement, il ferait trop chaud pour moi sous le soleil de plomb du désert. Les frais d’entrée ici sont de 3 000 pesos chiliens par personne et pour cela vous recevez une carte informative avec tous les sentiers et points photo dans la vallée. Si vous voulez explorer en détail toutes les randonnées et les points photo, comptez environ quatre à six heures au Valle de la Luna. Vous pouvez obtenir un très bel aperçu du paysage lunaire depuis la « Duna Mayor ».

Conseils pratiques pour San Pedro de Atacama

• Le principal point de départ pour se rendre vers San Pedro de Atacama est la ville désertique de Calama, à 2 250 m d’altitude. Comme je souhaitais voir un peu plus du nord du Chili, j’ai réservé un vol vers la ville côtière d’Antofagasta. De là, nous avons voyagé un jour plus tard en bus jusqu’à Calama (environ 3 heures de route).
• San Pedro de Atacama se trouve à une altitude de 2 400 m – la plupart des sites autour sont à plus de 4 000 mètres. Prévoyez suffisamment de temps pour vous acclimater. Buvez suffisamment et protégez‑vous toujours bien du soleil (même par temps nuageux).
• À San Pedro de Atacama, j’ai réservé une chambre double avec salle de bain pour 3 nuits à Hostal Montepardo, proche de la gare routière. Le prix pour 3 nuits était de 230 CHF petit‑déjeuner inclus – à mon avis un excellent rapport qualité‑prix. Les chambres sont relativement petites, mais un bon petit‑déjeuner est offert (et si une excursion commence tôt, le propriétaire fournit un déjeuner à emporter supplémentaire).
• Si vous réservez à l’Hostal Montepardo, vous bénéficiez d’une réduction de 10–30% (selon l’excursion) sur la plupart des tours avec un prestataire précis (Flamingo Tours). Cela ne nous a pas aidés, mais c’est un avantage apprécié pour les clients qui ne conduisent pas eux‑mêmes.
• Côté gastronomie, San Pedro de Atacama ne nous a pas emballés si ce n’est la Heladería Babalú (essayez absolument la glace Rica‑rica) et le Restaurante Baltinache (menu fixe avec produits locaux).
• À San Pedro de Atacama, il y a une station‑service et elle est située en plein centre, ce qui m’a parfois rendu la conduite désespérante. Les voies sont très étroites et parfois difficiles à négocier.
• Selon la liste de prix de notre hôtel, les tarifs des excursions sont les suivants : (frais d’entrée au parc non inclus) :
  Excursion d’une journée Piedras Rojas : 45 000 pesos chiliens
  Geysers del Tatio : 22 000 pesos chiliens
  Demi‑journée Valle Arcoiris : 28 000 pesos chiliens
  3 heures Valle de la Luna : 15 000 pesos chiliens
• Nous avons pris le bus de San Pedro de Atacama à Salta (Argentine). Le trajet via le Paso de Jama à travers le parc national Los Flamencos prend 10 à 12 heures, mais c’est l’un des trajets en bus les plus pittoresques d’Amérique du Sud. Comme il n’y a pas de liaisons quotidiennes et que les bus sont généralement complets (lorsque nous sommes arrivés à San Pedro de Atacama un mercredi, il n’y avait de sièges libres que pour le mardi suivant), il vaut la peine de réserver les billets de bus en ligne tôt. Vous pouvez acheter les billets en ligne via le site recorrido.cl. Selon le prestataire, il faudra échanger le billet en ligne contre de « vrais » boletos auprès de l’opérateur de bus. Nous avons réservé avec Andesmar. En alternative, la compagnie Geminis assure le même trajet. Et un conseil pour le long trajet en bus : vous avez le plus d’espace en haut, à l’avant – via recorrido vous pouvez choisir les sièges et, si vous êtes matinal, réservez ces places.