La fascinación de la Puna: un viaje de descubrimiento por el noroeste de Argentina

«No lo sé – ¿por qué no vas a la Puna en su lugar?» me preguntó mi hermano cuando le pedí consejo sobre un buen operador para hacer el Salar de Uyuni. «¿La Puna? ¿Dónde está eso?» Para mí, parecía lógico que el viaje nos llevaría desde San Pedro de Atacama vía Salar de Uyuni hasta Bolivia. Buscando por todas partes posibles alternativas fuera de las rutas habituales – nada. Por suerte, mi hermano menor viajó a Sudamérica varias veces con locales y por eso conoce rincones menos conocidos. Y así, aunque no pudo nombrar un buen proveedor para Uyuni, sí tenía una sugerencia brillante para la contraparte argentina. La «Puna» en Argentina forma una unidad geográfica con el Altiplano boliviano (incluido Uyuni) y el desierto de Atacama. Esta recomendación de mi hermano confirmó, una vez más, que siempre merece la pena hacer pequeños desvíos hacia territorios menos conocidos. Nuestro tour de seis días por los fascinantes paisajes de la Puna ofreció puntos destacados a raudales.

«de otro mundo»

Tras recibir la sugerencia de mi hermano, escribí directamente al proveedor Socompa y pregunté por disponibilidad y precios para el Puna Exp Tour. Como queríamos cruzar la frontera a Bolivia en la Quiaca después, lo ideal era que el tour nos dejara directamente en la frontera. Socompa procesó mi petición en un día hábil y me sorprendió con la siguiente respuesta: «Querida Anita, por tu nombre supongo que eres de Suiza :-) Yo también soy suizo y trabajo aquí en Socompa en Salta (…)». Por supuesto, eso generó confianza de inmediato, aunque me sobresalté un poco al ver el precio ofrecido. La oferta incluía un tour privado en un pick-up 4×4 de seis días de viaje/cinco noches con comidas y conductor, y costaba USD 1.980 por persona. Dado que debo repartir nuestro presupuesto de viaje de 150 CHF por día/persona durante seis meses, esto supone un desembolso considerable.

El motivo por el que buscamos un operador para la Puna (o también para el Salar de Uyuni) y no planteamos esto, como en la Patagonia y San Pedro de Atacama, como conducción propia, fue que, tras más de un mes conduciendo constantemente, yo solo quería ponerme cómoda en el asiento de pasajera. Además, viajábamos por la zona durante la temporada de lluvias, lo que exige un muy buen conocimiento del terreno si se va por cuenta propia.

Nuestra decisión fue rápida: ¡Sí, reservamos este tour! En mi opinión, el coste está totalmente justificado. Socompa adapta cada tour a las necesidades de los clientes y responde a peticiones especiales (como nuestra solicitud de que nos llevaran al paso fronterizo el último día). No puedo comparar con el Salar de Uyuni, porque desafortunadamente no tuvimos tiempo para dos tours. Pero si te tientan descubrir los rincones menos conocidos de las alturas entre Chile, Argentina y Bolivia, la Puna es el lugar adecuado. Y hay mucho para la vista. En ningún otro sitio hicimos tantas fotos como en este tour. Y fue realmente trabajo duro reducir las fotos a un tamaño tolerable para una entrada de blog.

Día 1: De Salta a la Puna

El punto de partida para nuestro viaje de descubrimiento por la Puna es la capital provincial argentina, Salta – 12 horas de autobús (merecidas) desde San Pedro de Atacama. Habíamos planeado un día de reserva con antelación, que ahora aprovechamos para un recorrido por la ciudad de Salta. Esto incluye una excursión al Cerro San Bernardo y probar diferentes empanadas en el Patio de la Empanada. A la mañana siguiente, nuestro conductor nos recoge puntualmente en el hotel, guarda el equipaje impermeable en la parte trasera del pick-up y arrancamos. «Colo» – así se presenta nuestro conductor y guía – es un tipo sereno, que al principio parece algo taciturno, pero durante los días siguientes siempre responde a mis muchas preguntas con detalle y precisión. El primer día del viaje nos lleva por los Valles Calchaquíes en dirección sur hasta Cafayate – una de las regiones vinícolas más famosas de Argentina. Los vinos del valle se comercializan bajo el nombre «Vinos de Altura», ya que las vides se cultivan aquí hasta los 3.000 m sobre el nivel del mar.

Antes de la pausa para comer, cruzamos la imponente Quebrada de las Conchas y luego tenemos tiempo para pasear por Cafayate. Tras un buen almuerzo en el restaurante Terruño, seguimos la Ruta 40 (que, por cierto, conduce a la Patagonia) hacia el sur y giramos a la derecha en la Juntas. Ahora estamos en la Ruta 43, que nos lleva hasta la primera parada, El Peñón. Lo que a primera vista parece nieve en los valles montañosos desde la distancia resulta ser enormes dunas de arena al pasar. Aquí el viento sopla el fino subsuelo arenoso de las llanuras del valle. «Ahora estamos en la Puna», dice Colo tras una curva. Y en efecto, no pasan ni cinco minutos y ya vemos las primeras vicuñas en la cuneta. Tras unas buenas siete horas de conducción, llegamos al apacible pueblo de El Peñón, donde Socompa gestiona una hostería del mismo nombre. Esto constituye nuestra base para las dos noches siguientes. Ahora estamos a 3.500 m sobre el nivel del mar y nos sentimos bien gracias a los días de aclimatación en San Pedro de Atacama.

Día 2: «fuera de pista» por mundos volcánicos

El día 2 está dedicado a los magníficos paisajes alrededor de El Peñón. Colo propone una ruta off-road que nos lleva detrás de un llamativo volcán negro hasta una laguna de tonalidad rojiza. Aunque tengo algunas habilidades de conducción off-road, en este día me alegro de no estar al volante. Pistas sueltas nos dan indicios de por dónde va la ruta, pero en detalle el terreno (en parte roca volcánica, en parte arena gruesa) es realmente complicado de conducir. El paisaje que encontramos detrás del volcán es difícil de describir con palabras. Incluso las fotos no reproducen el impresionante espectro de colores (del negro intenso al verde brillante y al rojo vivo) 1:1. A diferencia de las lagunas alrededor de San Pedro de Atacama, los flamencos aquí no se emocionan nada cuando alguien se acerca. Una señal de que hay muchos menos turistas circulando por esta zona – ese día solo nos cruzamos con otros tres pick-ups. Lo que me fascina una y otra vez durante los días siguientes es la variedad de formaciones rocosas y sus colores. El rojo de la laguna (sin nombre, si recuerdo correctamente las explicaciones de Colo) va seguido de un campo de pumita blanco y reluciente de proporciones casi increíbles. El Campo de Piedra Pómez es de una belleza surrealista. Y mientras el viento trabaja constantemente las formaciones rocosas, más atrás en las laderas de las montañas, el polvo de piedra arrastrado se deposita formando imponentes paisajes de dunas.

Día 3: A través del salar más grande de Argentina

Mientras El Peñón está ubicado en la provincia de Catamarca, el tercer día conducimos hacia el norte a través de la Puna de regreso a la provincia de Salta. La etapa nos lleva junto a uno de los conos volcánicos más jóvenes de la región de la Puna. El siguiente pueblo (el más grande de esta parte de la Puna) lleva el mismo nombre que el volcán: Antofagasta de la Sierra, y las redes wifi abiertas de las distintas compañías mineras nos brindan breves alegrías por Internet. La recepción de teléfono es inexistente en la Puna fuera de los pueblos y la cobertura wifi es muy modesta. En El Peñón funcionó a ratos; en Tolar Grande, donde también pasamos dos noches, no funcionó nada. Debido a las lluvias persistentes, Colo nos guía este día por una ruta distinta a la prevista hacia Tolar Grande, pero, nos promete, no menos interesante.

En una carretera sinuosa al oeste de Antofagasta de la Sierra, llegamos al salar más largo de Argentina – el Salar de Antofalla – y gracias a la pericia al volante de Colo, logramos esquivar un camión atascado en el barro. Aunque el suelo a ambos lados de la carretera dé la impresión de estar seco a primera vista, conviene examinar posibles rutas alternativas a pie. Tras el oasis del pueblo de Antofalla, donde hacemos un picnic a la sombra de los árboles para reponernos, Colo sigue una vieja carretera de paso que serpentea por las laderas de la montaña. Tenemos que cruzar esa cresta para alcanzar, en el lado opuesto, el salar más grande de Argentina – el Salar de Arizaro. Aunque el paisaje desértico da una apariencia de aridez a primera vista, descubrimos todo tipo de plantas y animales interesantes. Un ñandú de la Puna, que cruza nuestro camino acompañado de unos veinte polluelos, nos deja boquiabiertos. Es normal que un ñandú macho vaya por la carretera con dos o tres crías, nos explica Colo. Pero nunca había visto tantos a la vez durante sus numerosos tours por la Puna. Poco antes de Tolar Grande nos espera otro prodigio natural. Quien vea el Cono de Arita desde la distancia piensa al principio en una ilusión de los sentidos. ¿Por qué se eleva desde un salar una pirámide tan perfectamente simétrica?

Día 4: Lugares perdidos a 5.000 m sobre el nivel del mar

¿Es la altitud, la comida o son las muchas sensaciones que nos caen encima? Mi estómago siempre ha sido mi punto débil físico y, desafortunadamente, puso un obstáculo esta mañana. Hoy, mientras yo me quedo cerca de un baño, mi compañero, junto con Colo, hace una excursión en solitario a la estación abandonada de Caipe (en medio de la nada) y a la Mina de Casualidad, también abandonada, donde durante mucho tiempo se extrajo azufre. Una excursión a altitudes de hasta 5.000 m sobre el nivel del mar y un recorrido por paisajes desérticos desolados.

Día 5: Cuando el desierto se llena de agua

«Hoy va a estar pantanoso», dice Colo poco antes de que salgamos de Tolar Grande hacia Purmamarca en la provincia de Jujuy. En los días anteriores, las lluvias intensas en la parte norte de Argentina y el sur de Bolivia hicieron que arroyos se hincharan hasta convertirse en corrientes furiosas e inundaran parcialmente carreteras. Con un dispositivo GPS, Colo envía regularmente señales a la agencia en Salta durante nuestro tour, para que sepan que todo va según lo previsto con nosotros. Hoy la agencia quiere recibir un número particularmente alto de señales debido al tramo algo delicado de la ruta. Sin embargo, desde el punto de vista fotográfico, la temporada de lluvias es una bendición. Las imponentes formaciones nubosas, los reflejos en el agua, las tonalidades intensas: nada de esto se puede dar por sentado en la estación seca (de mayo a octubre). Poco después de Tolar Grande, nos detenemos en los «Ojos de Mar». En estas lagunas profundas, los científicos han descubierto estromatolitos vivos – una sensación. Poco después, incluso Colo, que hasta ese momento había estado bastante comedido, saca su smartphone lleno de emoción. «Nunca había visto eso antes», dice mientras miramos una laguna frente a las montañas rojas justo antes del Desierto del Laberinto. También hay significativamente más agua de lo habitual en el Salar de Pocitos – la pista de acceso apenas asoma fuera de la laguna. Tras una parada para comer en San Antonio de los Cobres – la ciudad más grande de la Puna – sigue la contraparte argentina del Uyuni, las Salinas Grandes. La última parte del camino desde las Salinas Grandes hasta Purmamarca ya la habíamos hecho una vez en autobús. Desafortunadamente, el tiempo no coopera la segunda vez y cubre la imponente carretera de paso desde la Puna hasta la Quebrada de Humahuaca con nubes.

Día 6: Montones de piedras de colores

El último día del viaje está dedicado al sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, la Quebrada de Humahuaca. La garganta es patrimonio natural y cultural, debido a su importancia como ruta comercial para las poblaciones indígenas. Podrías añadir fácilmente otro día o dos aquí en el valle. Tenemos tiempo suficiente para una caminata alrededor del Cerro de los Siete Colores en Purmamarca y vemos el resto desde la ventanilla del coche. Sin darme cuenta había planeado nuestro cruce fronterizo de Argentina a Bolivia en domingo de Carnaval y, como el carnaval se celebra en estos valles de forma muy intensa y a menudo va acompañado de caos de tráfico, queremos llegar pronto a la frontera. Pero mientras paso en coche, decido que volveré aquí algún día. Me emocionó el paisaje polifacético del noroeste argentino y la forma de vida simple y tradicional de los locales. La Puna es un mundo de maravillas que no te deja tan fácilmente.

Consejos prácticos para tu viaje de descubrimiento por la Puna

• Puedes llegar a la Puna desde San Pedro de Atacama por la Ruta 23 (el lado argentino aún no tiene carretera asfaltada) o por la Ruta 27 (por ahí pasa el autobús).
• Salta es un punto de partida ideal para tours por los Valles Calchaquíes y la Puna.
• Nos alojamos en Salta en el céntrico Hotel del Antiguo Convento.
• Durante los meses de invierno europeos es la temporada de lluvias en el norte de Argentina: la vegetación está mucho más verde que en la estación seca, pero también puede haber interrupciones en las carreteras por lluvias intensas.
• Socompa es un operador especializado en organizar tours a medida para viajeros individuales a los rincones más remotos de la Puna. Apreciamos mucho su enfoque profesional y el programa de viaje variado.
• En la Puna te moverás a altitudes entre 3.000 y 5.000 metros. La ropa adecuada (por capas) y la aclimatación facilitarán el viaje a esas alturas.
• Debes estar preparado para no tener cobertura de móvil ni conexión a internet durante varios días.

Nota: Socompa nos hizo amablemente un pequeño descuento en el coste del tour privado «Puna Exp». Como siempre, todas las impresiones y opiniones son nuestras.