San Pedro de Atacama – Por libre en coche a través de paisajes de ensueño

Hay algo mágico sobre San Pedro de Atacama. La ciudad oasis está rodeada de paisajes extraños y es un excelente punto de partida para excursiones de descubrimiento en el desierto de Atacama. Después de un mes en Patagonia, viajamos pasando por Santiago de Chile y la ciudad costera de Antofagasta hasta San Pedro de Atacama. Para nosotros fue una parada de aclimatación para las siguientes semanas en la «Puna», que incluye tanto las mesetas argentinas como bolivianas (Altiplano).

Recorrido en coche de 3 días alrededor de San Pedro de Atacama

En la fase inicial de planificación de nuestro viaje de seis meses, eché un vistazo breve a los precios de alquiler de coches en San Pedro de Atacama y me sorprendieron gratamente. En San Pedro de Atacama actualmente solo hay un proveedor de alquiler de coches (Europcar), pero los precios me parecieron razonables, alrededor de 50 a 70 CHF por día (dependiendo del tipo de vehículo). Desgraciadamente, cometí el error de no reservar un coche de inmediato. «Todavía tenemos mucho tiempo», pensé, y pospuse este asunto para más adelante.

Cuando finalmente me ocupé del tema, un buen mes antes de nuestra llegada a San Pedro de Atacama, descubrí que ya no había coches disponibles en las fechas que quería. La consulta directa con la empresa de alquiler lo confirmó. Vaya, qué tonto. Especialmente porque me había preparado para explorar los diversos paisajes alrededor de San Pedro de Atacama conduciendo por nuestra cuenta y no con tours. La única solución para conseguir coche fue alquilarlo en el aeropuerto de Calama (el principal punto de partida para viajar por el Desierto de Atacama) con el correspondiente recargo por alquiler en sentido único, ya que viajamos desde San Pedro de Atacama a Argentina en bus. En términos de precio, eso supuso finalmente un alquiler de algo más de 100 CHF por día. Y matemáticamente, nos habría salido más barato apuntarnos a tours, aunque no habríamos visto tanto de la región de inmediato. En todo caso, aprende de mi error y reserva tu coche de alquiler lo antes posible. Tienes más flexibilidad si alquilas en Calama y devuelves el coche allí. En Calama puedes elegir además de Europcar entre otras empresas locales de alquiler.

Día 1: Desvío a las Piedras Rojas y al Salar de Atacama

El primer día seguimos la Ruta 23 unos 150 kilómetros en dirección sur hasta el Salar de Aguas Calientes (a veces también llamado Salar de Talar). Los operadores anuncian el lugar como «Piedras Rojas»; también puedes encontrar el mismo nombre en Google Maps como referencia. Para mí, fue la ruta más pintoresca y variada que hicimos en estos tres días. Desgraciadamente, durante nuestra visita el acceso a las Piedras Rojas y al salar estaba muy restringido. En el lugar, locales «vigilaban» los puntos de acceso y solo nos permitieron acceder a un mirador. La razón es que unas semanas antes de nuestra visita, un brasileño tuvo la estúpida idea de hacer kitesurf en la laguna. La protección de los frágiles ecosistemas del desierto de Atacama es una gran preocupación para la población local. Además, muchos lugares también tienen una importancia religiosa o al menos cultural e histórica para los habitantes de Atacama. El comportamiento irrespetuoso del brasileño hizo que Piedras Rojas se cerrara por completo a todos los visitantes durante dos semanas y actualmente solo es accesible un mirador en los días en que los locales patrullan. Piedras Rojas es la última atracción de la región que aún no está controlada por la autoridad CONAF y no requiere la compra de un ticket de entrada. Supongo que en los próximos meses se habilitarán senderos aquí (de forma análoga a los otros puntos de interés alrededor de San Pedro) y entonces el acceso se regulará claramente.

De regreso, hicimos un pequeño desvío a las lagunas Miscanti y Miñiques, que se encuentran a una altitud de 4.100 m sobre el nivel del mar al pie del volcán Miscanti. La entrada cuesta 3.000 pesos chilenos por persona. Un altiplano impresionante, pero desafortunadamente el tiempo no acompañó.

Cuanto más nos acercábamos al Salar de Atacama de regreso, más amable parecía mostrarse la zona con nosotros. Me parece increíblemente impresionante cómo las mesetas verdes se funden suavemente en páramos salados desérticos. Debido a la temporada de lluvias, el contraste fue mucho mayor que si hubiéramos realizado el mismo viaje en época seca. Poco antes de volver a San Pedro de Atacama, añadimos una visita a la Laguna Chaxa (entrada 2.500 pesos chilenos). Para quienes quieran maravillarse con los flamencos de cerca, este desvío es un «must-do». A mí me impresionó especialmente el juego de colores. ¿No es totalmente surrealista?

Día 2: Excursión matutina a los géiseres del Tatio

El campo geotérmico al pie del volcán El Tatio es el tercero más grande del mundo, después del de Yellowstone y de la Dolina Geiserow en Rusia. Está situado a unos 80 kilómetros al norte de San Pedro de Atacama a una altitud de 4.000 m sobre el nivel del mar y se puede alcanzar por la pista sin asfaltar B-245 (unos 1,5 horas de conducción). La mayoría de los operadores ofrecen tours al amanecer porque es cuando la actividad y la atmósfera en el campo de géiseres son más intensas. Al principio dudé un poco sobre si conducir de noche por una pista sin asfaltar era una buena idea. Al final, programamos el despertador a las 04:30 y salimos de San Pedro poco antes de las 05:00. Como varios operadores salen a esa hora, me pegué estratégicamente a una furgoneta. Con algunas excepciones, el viaje fue bien (las maniobras de adelantamiento de alguna minivan me pusieron nervioso en algún momento). Fuimos uno de los primeros vehículos en llegar y pudimos registrarnos en la puerta de entrada sin una larga cola y pagar la entrada (10’000 pesos chilenos por persona).

Además de la gran atmósfera matinal en los géiseres, el viaje de regreso a San Pedro de Atacama fue uno de los puntos fuertes de este recorrido de tres días para mí. Mientras que al ir de noche no aprecié nada del impresionante paisaje que me rodeaba, de regreso no podía cansarme de la belleza agreste. En Machuca y Guatin hay valles ramificados que se pueden explorar a pie. En Guatin también se puede ver una gran colección de cactus «Echinopsis atacamensis» de hasta 10 m de altura.

Día 3: Valle Arcoíris y Valle de la Luna

Las Montañas Arcoíris en el Valle Arcoíris son uno de los lugares menos conocidos alrededor de San Pedro de Atacama. El valle está situado al noroeste de San Pedro y se llega por la Ruta 23. Google Maps te guía por un camino de grava algo accidentado que pasa junto a la puerta de entrada oficial. Nos sorprendió bastante cuando llegamos y no vimos ningún edificio de CONAF ni tuvimos que pagar una entrada al parque. Un sendero señalizado rodea las fascinantes formaciones rocosas en unos 30 minutos. Como en todos lados alrededor de San Pedro de Atacama, debes prestar atención a las marcas y no moverte fuera de ellas.

El último desvío nos llevó al Valle de la Luna. Esta es la atracción más cercana a San Pedro y muchos turistas la exploran en bicicleta. Para ser sincero, haría demasiado calor para mí bajo el sol abrasador del desierto. La entrada aquí cuesta 3.000 pesos chilenos por persona y por ello te dan un mapa informativo con todos los senderos y puntos fotográficos del valle. Si quieres recorrer todas las caminatas y puntos fotográficos en detalle, puedes planear entre cuatro y seis horas en el Valle de la Luna. Desde la «Duna Mayor» se obtiene una muy buena vista general del paisaje lunar.

Consejos prácticos para San Pedro de Atacama

• El principal punto de partida para viajar hacia San Pedro de Atacama es la ciudad desértica de Calama, a 2.250 m sobre el nivel del mar. Como yo quería ver un poco más del norte de Chile, reservé un vuelo a la ciudad costera de Antofagasta. Desde allí viajamos al día siguiente en autobús a Calama (unas 3 horas de viaje).
• San Pedro de Atacama está a una altitud de 2.400 m sobre el nivel del mar; la mayoría de los puntos de interés alrededor se encuentran a altitudes de más de 4.000 metros. Date tiempo suficiente para aclimatarte. Bebe bastante y protégete siempre bien del sol (incluso en días nublados).
• En San Pedro de Atacama reservé una habitación doble con baño por 3 noches en Hostal Montepardo, que está cerca de la terminal de buses. El precio por 3 noches fue de 230 CHF con desayuno incluido; en mi opinión, una gran relación calidad-precio. Las habitaciones son relativamente pequeñas, pero ofrecen un buen desayuno (y si un tour sale temprano, el propietario prepara un almuerzo empaquetado extra).
• Si reservas en Hostal Montepardo, disfrutarás de un descuento del 10-30% (dependiendo del tour) en la mayoría de los tours con un proveedor específico (Flamingo Tours). A nosotros no nos sirvió, pero es un detalle agradable para los huéspedes que no conducen por su cuenta.
• En cuanto a la cocina, San Pedro de Atacama no nos volvió locos, con la excepción de la Heladería Babalú (no dejes de probar el helado Rica-rica) y el restaurante Baltinache (menú fijo con productos locales).
• En San Pedro de Atacama hay una gasolinera situada justo en el centro, lo que me llevó al límite de la desesperación al conducir. Los carriles son muy estrechos y a veces difíciles de maniobrar.
• Según la lista de precios de nuestro hotel, los precios de los tours son los siguientes (tasas de entrada al parque no incluidas): Excursión de día Piedras Rojas: 45’000 pesos chilenos
  Géiser del Tatio: 22’000 pesos chilenos
  Excursión de medio día Valle Arcoíris: 28’000 pesos chilenos
  3 horas Valle de la Luna: 15’000 pesos chilenos
• Tomamos el bus desde San Pedro de Atacama hasta Salta (Argentina). El trayecto por el Paso de Jama a través del Parque Nacional Los Flamencos dura entre 10 y 12 horas, pero es uno de los trayectos en bus más panorámicos de toda Sudamérica. Como no hay conexiones diarias y los buses suelen ir completos (cuando llegamos a San Pedro de Atacama un miércoles, solo había asientos libres para el martes siguiente), merece la pena reservar los billetes de bus online con antelación. Puedes comprar los billetes online a través de la web recorrido.cl. Dependiendo del proveedor, tendrás que cambiar el billete online por «Boletos» reales con el operador de buses. Nosotros reservamos con Andesmar. Como alternativa, la compañía Geminis cubre la misma ruta. Y un extra para el largo viaje en bus: tienes más espacio en la parte superior delantera del bus; a través de recorrido puedes elegir los asientos y si llegas pronto, reserva esos asientos.