Îles Whitsunday – le paradis balnéaire de l’Australie, tout simplement luxueux

Vous vous souvenez peut-être de mes récits sur Hawaï, où le temps pluvieux et frais persistant m’agaçait de plus en plus de semaine en semaine. C’est justement à ce moment-là que j’ai reçu un e-mail de Tourism Queensland me demandant si j’aimerais vivre ma première aventure australienne dans le cadre d’un voyage de presse international à la fin du mois d’août. Timing parfait ! Mon achat de bikini n’était donc pas pour rien – Queensland est après tout le « Sunshine State ». Et d’emblée, une chose : Queensland a effectivement offert un temps fantastique. Malgré la saison hivernale, nous avons pu profiter de 25 °C à 28 °C agréables, de beaucoup de ciel bleu et de quelques nuages de beau temps photogéniques. Un rêve, je vous le dis !

Fin août, début septembre, j’ai parcouru pendant dix jours certaines régions du Queensland avec un groupe international de blogueurs et de journalistes. En prélude à ma série sur l’Australie ici sur le blog, je vous montre l’un des plus beaux paysages insulaires de la côte est australienne – les îles Whitsunday. Nous avons eu l’occasion d’essayer, durant trois jours sur place, aussi bien des expériences peu coûteuses que d’autres plus onéreuses, « à vivre une fois dans sa vie ». Vous trouverez donc ici une idée adaptée à presque tous les budgets de voyage. Mais attention, faire défiler la suite pourrait bien réveiller votre envie d’évasion.

50 nuances de bleu en route vers les îles Whitsunday

En prélude à notre séjour de trois jours dans les îles Whitsunday, l’une de ces expériences « à vivre une fois dans sa vie » nous attend à l’aéroport de Whitsunday, près d’Airlie Beach. Sur le petit aérodrome, GSL Aviation décolle avec des Cessna pour des vols panoramiques au-dessus des îles Whitsunday et de la Grande Barrière de corail qui les précède. Et c’est justement un tel vol panoramique qui figure maintenant à notre programme. Chacun a une place côté hublot et, après un bref briefing de sécurité par le pilote, nous décollons. Pendant les 60 minutes suivantes, j’ai presque le nez collé à la vitre et je prends des photos à la chaîne. Nous partons d’Airlie Beach, passons d’abord par Long Island en direction de Hamilton Island, puis survolons le célèbre Hill Inlet et faisons une boucle le long de Whitehaven Beach, où nous camperons le lendemain.

Puis le Cessna prend la direction de l’est, survole la mer ouverte jusqu’à atteindre la ceinture récifale de la Grande Barrière de corail. Le moment fort photographique ici est Heart Reef, que le pilote annonce par « trois, deux, un », mais malheureusement je ne comprends pas à un moment de quoi il s’agit exactement. Il semble que je sois la seule à bord à n’avoir jamais entendu parler de Heart Reef, et encore moins vu une photo. Eh bien oui… maintenant je sais que ce récif en forme de cœur est l’un des sujets photographiques les plus populaires d’Australie. Mais je ne regrette pas ce Heart Reef manqué, car la Grande Barrière de corail peut encore m’enchanter d’autres façons. Ces bleus et ces textures ! Magnifiques ! Le coût du vol panoramique d’une heure est de 229 dollars australiens (environ 150 CHF) et constitue donc bien sûr une vraie dépense de budget – mais cela en vaut la peine.

Airlie Beach – point de départ vers les îles Whitsunday

De retour du vol panoramique, j’utilise le reste de l’après-midi pour me promener à Airlie Beach. Cette petite ville animée est la porte d’entrée des Whitsundays. C’est d’ici que partent les excursions d’une journée et de plusieurs jours vers les îles Whitsunday et la Grande Barrière de corail. La plupart des boutiques et restaurants se trouvent le long de Shute Harbour Road. On peut y faire le plein de provisions pour les jours à venir dans les Whitsundays, du moment que vous les explorez en autonomie et non dans le cadre de circuits tout compris. Juste en face se trouve le lagon d’Airlie Beach. Dans ce parc verdoyant bordé de palmiers et doté d’une piscine extérieure publique, vous croiserez aussi bien des habitants que des touristes qui barbotent dans l’eau ou se détendent sur la pelouse.

Airlie Beach n’est pas seulement merveilleusement détendue, elle réserve aussi une ou deux belles adresses de restaurants. Nous recommandons l’étagère de fruits de mer chez Fish D’vine – même si les portions sont si énormes qu’il vaut mieux les partager à deux ou trois. Un autre excellent choix est le Clippers Restaurant au Coral Sea Resort. La jetée juste en face est considérée comme le meilleur endroit pour admirer le coucher du soleil à Airlie Beach.

Excursion en bateau vers Hill Inlet et Whitehaven Beach

Depuis Airlie Beach, différents organisateurs proposent des excursions à la journée vers les îles Whitsunday. Nous avons passé une journée en mer à bord de l’un des petits bateaux de Ocean Rafting et avons visité le point de vue « Hill Inlet » à l’extrémité nord de Whitehaven Beach, ainsi qu’un détour par Border Island. Alors que nous admirions la magnifique plage de sable de Whitehaven Beach depuis le Cessna, Hill Inlet offre le motif de carte postale bien connu sur la baie, qui scintille dans toutes les nuances turquoise imaginables. D’un point de vue photographique, c’est particulièrement intéressant à marée basse, car c’est à ce moment-là que les structures de sable prennent toute leur ampleur.

Hill Inlet Lookout et Whitehaven Beach font partie du parc national des îles Whitsunday. L’accès au parc national est réglementé – un nombre limité d’opérateurs touristiques y est autorisé chaque jour. Une excursion d’une journée avec Ocean Rafting coûte 159 dollars australiens – plus 16 dollars supplémentaires pour le déjeuner (en 2018). Au passage, le buffet installé sur le bateau m’a vraiment surprise. Ocean Rafting propose une formule tout compris qui vous donne en une journée un bon aperçu des lieux les plus beaux et les plus populaires des îles Whitsunday.

Mon moment préféré de l’excursion avec Ocean Rafting a été l’arrêt et la petite randonnée sur Border Island. Il n’y a pas ici les motifs photo classiques, mais des criques de plage isolées (et pas moins belles). Ces criques reculées peuvent également être atteintes individuellement avec une location de bateau sans skipper ou en kayak (et avec l’endurance de pagaie correspondante).

Camping sur la plus belle plage du Queensland

Si vous disposez de plus d’une journée pour découvrir les Whitsundays et que vous n’avez pas peur d’un petit esprit Robinson Crusoé, je vous recommande une nuit sous tente sur la plus belle plage du Queensland. À l’extrémité sud de Whitehaven Beach se trouve un camping à l’infrastructure minimale (deux toilettes biologiques), qui constitue le point de départ idéal pour vivre cette plage de rêve quand tous les excursionnistes et les opérateurs touristiques sont déjà repartis au port d’Airlie Beach. Comme il s’agit d’un camping situé dans un parc national, il faut y réserver un permis. Celui-ci coûte 6,55 dollars australiens par personne et par nuit. Si vous n’apportez pas votre propre matériel de camping en Australie, vous pouvez louer un kit de camping complet pour deux à trois personnes auprès de Whitsunday Island Camping Connections (coût de 50 dollars australiens pour le kit complet – 25 dollars par nuit supplémentaire). La même entreprise propose également le transport en bateau depuis Airlie Beach jusqu’à l’un des emplacements de camping (y compris le transport d’un kayak si souhaité). Outre le camping de Whitehaven Beach, il existe huit autres campings sur les îles Whitsunday. Si vous êtes en forme et n’avez pas peur d’un peu d’action, mieux vaut prévoir une semaine et pagayer en kayak d’une plage de rêve à l’autre.

Cette nuit à Whitehaven Beach m’a vraiment rendue « heureuse » pour cette aventure et j’ai trouvé dommage que nous repartions à Airlie Beach le lendemain. Les plus beaux moments à Whitehaven Beach sont sans aucun doute ceux où tous les visiteurs de la journée sont partis, où les derniers rayons du soleil font rougir la plage blanche et où l’on prépare ensuite quelque chose de bon à la lumière des lampes frontales.

Le lendemain matin, nous sommes partis sur le sentier de Chance Bay long de 3,5 kilomètres, qui traverse l’île pour rejoindre une autre magnifique baie. Cette randonnée prend deux à trois bonnes heures – si vous souhaitez vous rafraîchir dans l’eau à Chance Bay, vous resterez peut-être plus longtemps sur place.

Se détendre sur Hamilton Island

Pour notre dernière journée dans les Whitsundays, nous partons pour Hamilton Islands. Alors que Whitsunday Island avec Whitehaven Beach est entièrement dépourvue d’infrastructures commerciales (à l’exception des toilettes et des opérateurs touristiques qui jettent l’ancre devant la plage avec leurs bateaux), Hamilton Island, avec ses installations de station balnéaire comprenant un parcours de golf, une marina et divers restaurants, représente le contraste total. L’offre d’hébergement va des bungalows avec cuisine aux chambres d’hôtel classiques, sans oublier le complexe de luxe multi-primé « qualia ». Nous avons passé une nuit au Reef View Hotel, dont l’apparence architecturale extérieure ne me convainc pas – un simple « bloc hôtelier » typique. Cependant, à la vue des chambres spacieuses et magnifiquement aménagées, et surtout de la vue vraiment superbe depuis les étages supérieurs, je dois revoir mon jugement. Les premières impressions ne comptent pas toujours.

Hamilton Island est l’endroit idéal pour se détendre deux ou trois jours et lire un livre passionnant sur des chaises longues à l’ombre des palmiers. Si votre estomac gargouille entre-temps, vous pouvez difficilement faire mieux qu’un détour par le restaurant Manta Ray. Il y a de très bons cocktails (dans une gamme de prix qui ne choque probablement que les habitants de Zurich) et de délicieuses pizzas – pas tout à fait si chères que ça (environ 25 dollars australiens).

Ah oui ; Hamilton Island sait bien sûr aussi offrir de jolis levers de soleil dignes d’une carte postale !

Conseils pour votre séjour sur les îles Whitsunday

• L’aéroport le plus proche de taille importante est celui de Proserpine Airport (aussi appelé Whitsunday Coast Airport). Il se situe à un peu plus de deux heures de vol au nord de Brisbane. Je suis allée de Zurich à Brisbane avec Thai Airways via Bangkok, puis de Brisbane à Proserpine avec Virgin Australia. Hamilton Island possède son propre aéroport – mais les vols y sont relativement chers.
• À Airlie Beach, nous avons séjourné à l’Airlie Beach Hotel, qui séduit par ses chambres spacieuses et son bon Wi-Fi. Le prix de la chambre double standard est d’environ 160 CHF.
• En alternative à Ocean Rafting, Cruise Whitsundays propose aussi des excursions d’une journée ou d’une demi-journée vers Whitehaven Beach. Notez qu’en règle générale, seules les excursions à la journée incluent le détour par Hill Inlet Lookout.
• Vous pouvez réserver le permis de camping en ligne sur le site officiel des parcs nationaux du Queensland.
• Les différents emplacements de camping dans les Whitsundays sont répertoriés en détail ici.
• Vous trouverez plus d’informations sur les offres de tours en kayak chez Salty Dog Kayak.
• Conseil bonus : emportez du spray anti-moustiques si vous campez sur les îles Whitsunday – les mouches des sables ne font alors aucun cadeau.

Remarque : j’ai été invitée à ce voyage de recherche par Tourism and Events Queensland. Merci beaucoup pour cela. Comme toujours, toutes les impressions et opinions sont les miennes.