Conseils et sites à voir pour votre city trip à Tbilissi

À la mi-janvier, un e-mail passionnant de Brigitte a surgi dans ma boîte de réception. Depuis 2015, cette Suissesse vit à Tbilissi avec son mari géorgien Wacho. Ensemble, ils développent une petite agence de voyages soignée, dans le but de rendre accessibles aux Suisses les paysages fascinants du pays caucasien. Entre les lignes, la question est de savoir si j’aimerais participer à un projet commun. Brigitte m’avait bien eu. En l’espace de quelques jours, il fut décidé que nous nous joindrions à leur « voyage entre amis » pendant les vacances de Pâques (l’un des rares créneaux encore « libres » pour le premier semestre 2017). Un voyage organisé pour les amis de Brigitte venus de Suisse et d’Allemagne, et accompagné sur place par Brigitte et son mari Wacho. En guise de prélude, deux journées complètes à Tbilissi figuraient au programme. Assez de temps pour se plonger dans la capitale géorgienne aux multiples facettes.

Voyagé

À ce jour, il n’existe pas de vols directs entre la Suisse et Tbilissi. Les liaisons les plus rapides sont proposées par Turkish Airlines, Ukraine International Airlines, Polish Airlines et, selon le jour du voyage, Lufthansa. Nous avons opté pour Turkish Airlines, qui nous a convaincus par la durée de trajet la plus courte, de bons horaires et un prix modéré. La seule chose qui m’inquiétait était le temps de transit à Atatürk, d’à peine une heure à chaque fois. N’ayant que peu confiance dans la gestion des bagages, nous avons volontairement évité les bagages enregistrés pour ce voyage et n’avons voyagé qu’avec des bagages à main. Dans ce cas, l’inquiétude était infondée – un autre participant du voyage entre amis était sur le même vol aller et ses bagages ont fait le trajet sans le moindre accroc. Peu après notre réservation, Turkish Airlines a modifié ses horaires, ce qui a réduit notre temps de correspondance de 2 h 30 à 50 minutes au retour. Au téléphone, on m’a assuré que cela ne poserait pas de problème. Enfin, oui… Quiconque a déjà atterri à Atatürk à 6 heures du matin et a dû effectuer une correspondance sait quel chaos provoquent au même moment les vols en provenance de la région asiatique avec des passagers en transit vers l’Europe. Au final, nous avons atteint la bonne porte à coups de coudes et en sprintant au « tout dernier appel » (bien sûr situé dans le dernier recoin de l’aéroport). De ce point de vue, tout s’est bien passé, mais cela pourrait aussi être plus détendu.

Fait – À voir

Vue depuis les hauteurs du téléphérique |

Tbilissi est riche en histoires et le paysage urbain est donc façonné par les influences de ses différents souverains. Elle a fait partie de l’Empire romain, puis les Arabes, les Perses et les Turcs l’ont gouvernée, et de la fin du XVIIIe siècle jusqu’à la fin de l’Union soviétique, c’est la Russie qui tenait le volant. Perchée au-dessus de la vieille ville de Tbilissi se trouve l’un de ces témoins du pouvoir d’antan. La forteresse de Narikala a été construite par les Perses. Nous admirons d’abord le panorama multiculturel depuis l’esplanade devant l’église Metekhi, construite au XIIIe siècle, sur la rive escarpée au-dessus de la Koura, puis nous montons confortablement en télécabine jusqu’à la forteresse. Le trajet en téléphérique offre une vue plongeante sur l’arrêt brutal du boom de la construction lancé par l’ancien président Mikheïl Saakachvili, qui voulait donner à son pays « un nouveau visage » avec de futuristes bâtiments grandioses. Le contraste est à la fois dérangeant et fascinant. « Que cachent ces tubes ? » est sans doute la question que se pose chaque visiteur. La réponse, désenchantée : ils sont vides. Deux autres attractions sur la colline de Narikala sont le jardin botanique au pied de la forteresse (le plus grand de ce type dans le sud du Caucase) et « Kartlis Deda », la statue monumentale de la « mère » de la Géorgie, avec une épée et une coupe de vin.

Explorer la vieille ville de Tbilissi |

Depuis Narikala, un étroit escalier descend directement vers le cœur de la vieille ville. Nous nous laissons porter de ruelle en ruelle. Une partie a été rénovée et joliment mise en valeur (« kitsch », selon Wacho – et il n’a pas tout à fait tort). En contraste se trouvent les quartiers où des maisons de guingois s’effritent lentement et où des façades entières sont étayées pour éviter qu’elles ne s’effondrent. L’état désastreux du bâti est dû en grande partie aux violents tremblements de terre des dernières années (notamment en avril 2002). Mais ici aussi, on distingue les délicats balcons et oriels ainsi que les peintures colorées, qui laissent entrevoir la beauté qu’a pu avoir Tbilissi autrefois.

Entre l’église de Sioni, la synagogue et l’église Dshwarimma, Tbilissi surprend avec des curiosités comme la tour penchée du théâtre de marionnettes et des bijoux cachés comme la caravansérail. Si, en flânant, une odeur de pain fraîchement cuit vous parvient, il ne faut pas hésiter à descendre les escaliers menant aux caves. Dans les voûtes souterraines se trouvent les boulangeries traditionnelles avec leur four en forme de volcan.

Se promener dans le quartier des bains |

Au sud, jouxtant « Old Tbilisi » – la vieille ville –, se trouve le quartier des bains d’Abanotubani. Lors de travaux de construction d’une église, des vestiges d’anciens thermes romains ont été découverts et exhumés. Au XIIIe siècle, le quartier comptait environ 65 bains de soufre différents. Les nez sensibles perçoivent encore aujourd’hui la légère odeur de soufre. Mais le nombre de bains a nettement diminué. Il n’en reste aujourd’hui qu’une dizaine en activité. Le plus emblématique d’entre eux, les bains Orbeliani à la façade persane somptueuse, est fermé pour travaux de rénovation. Pour beaucoup de Géorgiens, une visite aux bains de soufre fait partie du programme obligatoire lors d’un séjour à Tbilissi. Les bains sont généralement ouverts 24 heures sur 24. L’expérience comprend un massage, lequel – Brigitte avait longuement mis notre groupe en garde – peut s’avérer assez déroutant pour nous, Européens. Sans beaucoup de mots, on vous frotte de manière intensive et sans ménagement. Si l’on est préparé, on peut apprécier l’expérience – du moins c’est le retour de nos compagnons de voyage, qui ont osé tenter le massage. Ce qui vaut en tout cas la peine, c’est une courte promenade le long du petit cours d’eau qui traverse les installations thermales, jusqu’à la cascade au bout de la gorge encaissée (environ 15 minutes de marche).

Visiter un bazar |

Près de la gare centrale de Tbilissi se trouve le Dezerter Bazaar. Il fait partie des plus grands marchés de producteurs de la ville et la visite en vaut la peine. Nous en avons profité pour goûter la tchirchtchela. Ce confiserie typiquement géorgienne à base de noix enrobées d’un mélange de jus de raisin et de sucre est aussi vendue partout en ville sur des stands. Les bâtons de noix n’ont pas entièrement séduit mon palais.

Faire un détour par le Nouveau Tbilissi |

Les environs de la station de métro Marjanishvili, à distance de marche du Dezerter Bazaar, rivalisent avec de splendides immeubles du XIXe siècle. « Nouveau Tbilissi » ou « Didube » était à l’origine une colonie d’immigrants allemands installés à la périphérie de Tbilissi. Aujourd’hui, le quartier est marqué par une influence turque/arabe. Dans le cadre de l’un des projets urbains les plus récents, une partie de l’avenue David Agmashenebeli a été transformée en une sympathique zone piétonne – une nouveauté pour Tbilissi, explique Brigitte. La zone piétonne commence près du Pont Sec, où se tient chaque jour un marché aux puces et où l’on trouve des trouvailles (comme de la jolie vaisselle).

Partir à la recherche de bâtiments brutalistes |

Au lieu d’une visite aux bains de soufre, nous avons utilisé ce temps pour faire un détour vers deux exemples remarquables de l’architecture brutaliste. L’un de ces joyaux est l’ancien bâtiment administratif du ministère de la Construction des routes, aujourd’hui siège de la Bank of Georgia. Le projet est dû aux architectes George Tschakhava et Zurab Dzhalagonia, et le bâtiment a été achevé en 1975. L’objectif des architectes était de consommer le moins de surface possible et de faire fusionner l’ouvrage avec le paysage.

Un autre bâtiment hors du commun est le Palais des cérémonies (aujourd’hui propriété privée), construit en 1984 comme compromis avec l’Église orthodoxe. On pouvait y célébrer dans un cadre fastueux malgré l’interdiction des cérémonies religieuses pendant l’époque soviétique.

Jeter un œil à la cathédrale de Sameba |

La remarquable cathédrale Zminda Sameba n’a été achevée qu’en 2004. C’est l’un des plus grands édifices religieux de Transcaucasie.

Restauration

Bien manger à Tbilissi n’est pas un problème – on y trouve de tout, de la cuisine géorgienne typique à la cuisine est-européenne, russe et méditerranéenne, jusqu’au café branché de hipsters berlinois. Les Géorgiens accordent plus d’importance à la bonne cuisine qu’au cadre. Il peut donc tout à fait arriver que l’on vous serve un repas exquis dans une pièce sans fenêtre, alors qu’il fait grand soleil dehors. En contrepoint, il y a les nombreux établissements tendance, aménagés dans le style le plus photogénique « Pinterest », qui pourraient tout aussi bien se trouver à Copenhague, Stockholm, Berlin ou Zurich. Parmi eux, le Double B Coffee & Tea (Galaktion Tabidze St 9) – halte idéale pour les amateurs de Flat White et d’Iced Espresso.

On peut notamment déguster une cuisine géorgienne typique au restaurant Gorgasali, dans le quartier des bains (plutôt touristique), ou au Barbarestan à Nouveau Tbilissi. Au Barbarestan, les plats sont magnifiquement dressés et les portions sont plutôt petites (à l’échelle géorgienne) – ce que j’ai apprécié. Il faut essayer les pains au fromage (khatchapouri), les raviolis (khinkali) et les délicieuses boulettes de noix et de légumes (pkhali).

Le vin occupe une place importante en Géorgie et, en conséquence, on trouve à Tbilissi plusieurs bars à vin. Pour une pause apéritive, le bar à vin g.Vino dans la vieille ville est notre recommandation numéro un. Le personnel prend volontiers le temps de sélectionner des crus appropriés de vignerons géorgiens. Tout aussi sympa – également pour un dernier verre avant de dormir – est l’Amber Bar à l’orée de la zone piétonne mentionnée plus haut.

Notre coup de cœur pour un dîner dans une ambiance de salon est le Culinarium. Le menu change régulièrement (nous sommes tombés sur une soirée asiatique).

Une autre découverte culinaire est celle des kumquats confits. Vous les trouverez par exemple au Dezerter Bazaar – une collation sucrée-amère.

Dormi

L’offre hôtelière de Tbilissi peut rivaliser avec celle de n’importe quelle grande ville européenne. Notre choix s’est porté sur le Fabrika (lien partenaire) – une ancienne usine reconvertie en auberge de jeunesse. Entre-temps, Fabrika s’est imposé comme un lieu de rencontre de quartier très apprécié (tout autour se trouvent des ateliers, des espaces de coworking et des cafés). En plus des dortoirs, il y a des chambres doubles et des appartements avec salle de bain intégrée. La distance jusqu’au parc Rike est d’environ 2 kilomètres. Nous avons été convaincus par l’emplacement, non loin de la nouvelle zone piétonne et à l’écart des hotspots touristiques de la vieille ville.

Conseils pratiques pour ton city-trip à Tbilissi

• Une course en taxi de l’aéroport au centre-ville coûte environ 30 lari (tarif touristique/hôtel)
• Une course en taxi à l’intérieur de Tbilissi coûte entre 5 et 10 lari (selon votre talent de négociation)
• Pour utiliser le métro et les bus urbains, il faut acheter une carte Metromani (disponible dans les stations de métro). Un trajet coûte 50 tetri (plus d’informations ici : Tbilisi Transport Company)
• La montée en téléphérique jusqu’au fort de Narikala coûte 1 lari (également avec la carte Metromani).
• Le réseau urbain est aussi desservi par des marshrutkas (minibus). Le trajet coûte également 50 tetri et doit être payé au conducteur en descendant (le mieux est d’avoir la monnaie exacte).
• Les lari sont difficiles à obtenir en Suisse. Nous avons retiré l’argent directement à Tbilissi aux distributeurs automatiques avec une carte EC (à faire activer auprès de la banque avant le voyage !).
• Une alternative cool pour dormir est le Room Tbilissi près de la belle avenue Rustaveli (les Champs-Élysées de Tbilissi)
• Depuis Tbilissi, on est rapidement dans la verdure. Une destination de loisirs de proximité très appréciée est le lac des Tortues, au-dessus du quartier résidentiel de Wake
• À proximité des voitures de police, il ne faut pas photographier sans autorisation – un policier nous a d’ailleurs arrêtés à ce sujet près de la Wedding Ceremony Hall (bien sûr, nous n’avions pas photographié sa voiture – mais il voulait prendre ses précautions).