Viaje por el norte de Tailandia: nuestros momentos destacados entre Chiang Rai y Sukhothai
Bosques verdes y frondosos, campos de arroz dorados y resplandecientes, magníficos complejos de templos de antiguos reinos y unas personas increíblemente cálidas: nuestro viaje de 9 días por el norte de Tailandia estuvo repleto de momentos destacados y encuentros conmovedores con tailandeses entregados. Ahora, por fin he conseguido procesar todas estas impresiones, ordenarlas y plasmar la esencia en una entrada de blog. No fue una tarea fácil, porque el norte de Tailandia nos entusiasmó de verdad tanto desde el punto de vista cultural como paisajístico. Y eso ya es decir: ya habíamos visitado Tailandia en 2008. Vacaciones clásicas de playa en Khao Lak. Aunque nos pareció bastante agradable, en conjunto no nos «enganchó». En consecuencia, Tailandia —o el sudeste asiático en general— no ocupó un lugar especialmente destacado en mis viajes en los años siguientes. Cuando el pasado septiembre tuvimos la oportunidad de explorar la diversidad cultural del norte de Tailandia en un viaje de investigación individual, recorriendo senderos menos conocidos, visitando comunidades rurales y probando oficios locales, decidimos darle una segunda oportunidad al País de las Sonrisas. ¡Por suerte!Tour por el norte de Tailandia: panorama de la ruta
El programa de nuestro viaje de 9 días por el norte de Tailandia fue organizado por Local Alike. Como operador turístico arraigado en la región, Local Alike se centra de forma constante en la integración de las comunidades locales (turismo basado en la comunidad) y está comprometido con un turismo justo y sostenible.
Nuestro viaje comenzó en el extremo norte de Tailandia, en el llamado “Triángulo de Oro”. Desde allí viajamos hacia el sur por Chiang Rai y Chiang Mai hasta la provincia más pequeña del norte de Tailandia, “Lamphun”. Después continuamos hacia el sur hasta la capital provincial, Lampang. Y finalmente, exploramos el interior, así como los enclaves históricos del primer gran reino tailandés, Sukhothai.
Todos los lugares destacados mencionados en el texto, así como todos nuestros alojamientos y otros descubrimientos recomendados por el camino, se encuentran en el mapa siguiente.
Hicimos este viaje con conductor privado y guía turístico. El conductor Golf y el guía Nemo fueron los compañeros de viaje perfectos para este recorrido. Gracias, en parte, a ambos, este viaje quedará en el recuerdo durante mucho tiempo. Llegados a este punto, «khop khun kah», querida Nemo, y querido Golf.
El norte de Tailandia también puede recorrerse de forma independiente en tren, autobús y taxis compartidos (o con coche de alquiler propio). Debido a la barrera del idioma, el contacto y el intercambio con la población local son difíciles sin conocimientos de tailandés, especialmente fuera de las ciudades de Chiang Mai y Chiang Rai.
Comienzo del viaje en el extremo norte de Tailandia, en el místico Triángulo de Oro
El viaje desde Suiza al norte de Tailandia nos lleva con Thai Airways vía Bangkok a Chiang Rai. Desde allí hay algo más de una hora en coche hasta la aldea de Ban Sop Ruak, situada en la confluencia de los ríos Ruak y Mekong, en el llamado Triángulo de Oro entre Tailandia, Laos y Myanmar. Un hermoso panorama del triángulo fronterizo lo ofrece el mirador del Golden Triangle Park.
No hace tanto tiempo, los agricultores de aquí se ganaban la vida principalmente con el cultivo de adormidera y, por tanto, con la producción de opio o heroína y el tráfico de drogas. En el Golden Triangle Park Hall of Opium, se presentan muy bien tanto el trasfondo histórico como las medidas adoptadas contra el comercio de opio. Hoy en día, el cultivo de adormidera es ilegal en Tailandia; en su lugar, se intenta impulsar el turismo en la zona para ofrecer fuentes de ingresos alternativas a la población local.
Mientras en la orilla laosiana los grandes complejos de casinos compiten por atraer a visitantes tailandeses (el juego es ilegal en Tailandia), en el lado tailandés hay algunos alojamientos escondidos y exquisitos. Son perfectos para llegar después de un largo viaje o para rematar una ruta por el norte de Tailandia con la necesaria dosis de relax. Para nosotros, lo primero está a la orden del día y para ello podremos alojarnos una noche en el Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort, bellamente integrado en el paisaje, justo enfrente del Hall of Opium.
El hotel no solo presume de una piscina infinita con vistas sobre la copa de los árboles hasta el río Mekong, sino que también ofrece un nuevo hogar a elefantes, rescatados principalmente de campamentos de tala ilegal o de espectáculos con elefantes. El tema de los elefantes (y especialmente la monta de elefantes) es controvertido en el norte de Tailandia y, de por sí, un asunto difícil.
Me parece estupendo que Local Alike, como operador turístico, esté en contra de apoyar ofertas que incluyan paseos en elefante. A la mañana siguiente, la guía de elefantes Nissa nos explica por qué hacen falta campamentos como el de Anantara y qué retos existen en la interacción entre elefantes, personas y turismo durante un paseo con las dos simpáticas elefantas, Lanna y Yui, y el toro Mae Moo. Ya participamos en primavera en una recomendable experiencia “Walking with Giants” en Botswana, y creo que la de Anantara también merece la pena para quien quiera hacerse una idea completa del tema.
Viajes creativos a lo primero: desvío a la aldea de Baan Pang Ha
Pero el Triángulo de Oro es mucho más que un conjunto de alojamientos de lujo con piscinas infinitas fotogénicas, como descubrimos al día siguiente. Hoy vamos a la aldea de Pang Ha, a unos 15 kilómetros río arriba. Últimamente, la Autoridad de Turismo de Tailandia apoya de forma constante el desarrollo del turismo creativo basado en la comunidad. Y así hay algunas comunidades rurales en el norte de Tailandia que ofrecen, a través de diversas actividades, una visión de la vida rural local y de las artesanías tradicionales. Este es también el caso de Pang Ha: aquí aprendemos a hacer papel de bonito veteado a partir de la corteza de la morera del papel.
Más tarde, puedo probar la Ceilk Gold Mask, que se fabrica en la aldea. Al mismo tiempo, me maravilla cómo un pueblo tan pequeño puede sacar al mercado una línea de cosmética de tan alta calidad. Sin embargo, pese a los numerosos premios, a la comunidad local todavía le resulta difícil comercializar sus productos a nivel internacional. Por eso se alegran aún más de nuestra visita; para mi sorpresa, aquella tarde solo había en el lugar un puñado de otros huéspedes, la mayoría tailandeses.
Mi temor inicial de que en estas visitas a las aldeas nos encontráramos con masas de turistas y un registro de entrada “sin cariño” se desvanece aquí por completo. Me preocupa el respeto y la consideración de la intimidad de las comunidades rurales, y me cuesta mucho la “explotación” voyeurista. Me parece tanto más destacable cómo en Pang Ha (y también en las otras comunidades que visitaremos esta semana) el foco está claramente en las actividades creativas y el intercambio con la población local.
También hay algunos encantadores homestays en la aldea. Entre ellos está Auykham, que ofrece habitaciones amplias con baño privado por el equivalente a unos 15–17 CHF por noche. La hija de los propietarios ha optado por no llevar una vida en la gran ciudad de Bangkok y ahora apoya a sus padres en la ampliación de la pensión y del restaurante asociado (¡donde, por cierto, se come muy bien!).
Entre la contemplación y el bullicio alrededor de Chiang Rai
Desde Pang Ha regresamos a Chiang Rai pasando por el Khun Nam Nang Non Forest Park. Esta reserva forestal alberga las cuevas kársticas de Tham Luang, que atrajeron la atención de los medios de todo el mundo debido al espectacular rescate de doce niños atrapados en 2018. A corto plazo, eso provocó una auténtica avalancha de visitantes, principalmente tailandeses. Sin embargo, entretanto la popularidad ya vuelve a disminuir. Durante nuestra visita, muchos de los puestos de recuerdos parecen estar de adorno. Una parada agradable: para mí, el paseo por el apartado bosque tropical mixto despierta las ganas de descubrir más de estas colinas cubiertas de verde en la zona fronteriza entre Tailandia y Myanmar.
De vuelta en Chiang Rai, hay una sorpresa divertida al registrarnos en The Legend. El director general Peter Schnyder no solo es suizo, sino que además fue compañero de clase en el instituto de mi padre. Al fin y al cabo, el mundo es un pañuelo.
Construido en el estilo tradicional Lanna de la región, The Legend se encuentra a orillas del río Mae Nam Kok y ofrece una base idílica desde la que explorar la capital provincial más septentrional de Tailandia. Si, como nosotros, estáis en Chiang Rai un domingo, no deberíais perderos el Sunday Night Market. Cada domingo por la noche, San Khong Noi Road se transforma en una calle peatonal, donde se suceden los puestos de comida. Pero aquí no solo se pueden probar todos los platos exóticos, sino también mezclarse con los tailandeses que bailan en la plaza del barrio. De camino, merece la pena detenerse en Wat Phra Kaew; allí, según la leyenda, se encontró el santuario nacional de Tailandia: el Buda Esmeralda.
Mientras me sorprende descubrir que somos los únicos turistas extranjeros en el Sunday Night Market y en Wat Phra Kaew, a la mañana siguiente me sacan de mi error en Wat Rong Khun. Está repleto de visitantes chinos, que posan de todas las maneras imaginables frente al famoso Templo Blanco (que no es un templo en el sentido clásico, sino en realidad una colección de arte privada/instalación artística construida al estilo de un complejo de templos budistas). Sin embargo, la multitud no es sorprendente: Wat Rong Khun es uno de los lugares imprescindibles de Chiang Rai.
Lo mejor del recorrido de templos en Chiang Mai
Para visitar todos los mercados y templos de Chiang Rai, una estancia de una noche en el lugar es sin duda demasiado corta. Pero nuestro siguiente destino, Chiang Mai, también tiene mucho que ofrecer en templos. Con más de 300 templos, hay más templos por habitante y kilómetro cuadrado que en cualquier otro lugar de Tailandia. Casi pasa desapercibido el hecho de que Chiang Mai también destaca por un casco antiguo original, rodeado por una muralla y un foso. El centro urbano rectangular se ve claramente en los mapas.
En los últimos años he visto innumerables reportajes, imágenes e impresiones de Chiang Mai y tenía mis propias ideas sobre cómo sería la ciudad. La realidad fue distinta. Mejor. Auténtica. ¡Y una vez más me di cuenta de que apenas hay turistas extranjeros!
De los muchos templos que se pueden visitar en Chiang Mai, el primero que visitamos fue Wat Phra That Doi Suthep. Está situado en una colina al este de la ciudad y resulta especialmente atmosférico con la luz del atardecer. Poco después de oscurecer, volvemos al casco antiguo y nos regalamos un masaje tradicional tailandés en Zira Spa antes de cenar en el acogedor The House by Ginger. Siguiendo el consejo de Nemo, marco “suave” y de verdad le agradezco su recomendación. La joven masajista estira y trabaja todas las partes de mi cuerpo con un esfuerzo de cuerpo entero; no quiero ni pensar cómo habría sido si me hubiera atrevido a pedir más presión…
A la mañana siguiente, el masaje se deja notar con agujetas. Eso desaparece durante el paseo matutino por el casco antiguo de Chiang Mai. Nos dejamos llevar por Samlarn Road a través del centro de la ciudad y visitamos tres complejos de templos situados a lo largo del camino: el algo escondido Wat Phuak Hong, con un hermoso chedi cubierto de plantas; el magnífico y resplandeciente Wat Phra Singh; y Wat Lok Mo Li, uno de los edificios más antiguos de la ciudad.
Después también visitamos Wat Sri Suphan, también conocido como el “Templo de Plata”. El templo está completamente cubierto, tanto por fuera como por dentro, con una fina lámina de plata trabajada, y la visita al interior está reservada a los hombres. Los ornamentos, elaborados con gran detalle, se fabrican en los talleres alrededor del templo. A los artistas les gusta que uno les observe mientras trabajan. Además, existe la posibilidad de probar uno mismo las artesanías tradicionales en un entretenido taller (coste aproximado: 200 baht por persona).
Una tarde llena de calidez tailandesa
Después de demostrar nuestras habilidades en el taller de plata, nos dirigimos al restaurante Khao Soi Samerjai para un almuerzo rápido. Entre otras cosas, sirven uno de los platos más típicos del norte de Tailandia: sopa al curry de coco con fideos de trigo y pollo. Justo como me gusta.
Después conducimos hasta la aldea de Ban Luang Nuea, a unos 20 kilómetros al noreste. En Google Maps, el centro de aprendizaje de la comunidad local Tai Lue solo aparece registrado en tailandés (ศูนย์การเรียนรู้ภูมิปัญญาไทยไตลื้อ บ้านใบบุญ). Los Tai Lue son una de las muchas etnias del norte de Tailandia que llevan con orgullo su pasado cultural al exterior y lo transmiten. También en esta aldea los huéspedes tienen la oportunidad de participar en numerosas actividades y así obtener una visión de la vida del pueblo y de la artesanía tradicional. La calidez y el compromiso de los aldeanos implicados en el proyecto me dejaron una impresión duradera y me conmovieron muchísimo.
Para quienes valoran el intercambio con la población local, recomiendo la experiencia “farm to table” con una visita a las zonas agrícolas y, después, cocinar juntos. El agricultor Toi, que nos mostró los campos, planea montar en un futuro próximo un «farmstay».
El norte de Tailandia fuera de lo habitual: Lamphun y Lampang
Mientras que Chiang Rai y Chiang Mai probablemente son conocidas por muchos y al menos una de las dos ciudades está integrada en numerosos recorridos por Tailandia, muchos menos viajeros extranjeros visitan las provincias de Lamphun y Lampang, al sur. A un kilómetro aproximadamente del centro de Lamphun, merece la pena hacer una parada en Wat Chamathewi. El Mahaphon Chedi que hay allí es uno de los últimos ejemplos arquitectónicos del periodo Dvaravati.
Entre Wat Chamathewi y Wat Phra That Hariphunchai, en pleno centro histórico de Lamphun, descubrimos a mitad de camino un café realmente auténtico y agradable: no dejéis de pasar por Boran Cafe si estáis por la zona.
La visita al casco antiguo de Lamphun y a los templos lleva aproximadamente medio día. Después continuamos hacia Lampang. Aquí hay una joya en el distrito al norte del río Wang. El local Wat Pong Sanuk Nua ha sido distinguido por la UNESCO por su cuidadosa restauración. También es uno de los pocos templos del norte de Tailandia con un Buda reclinado.
También resulta interesante la visita al Dhanabadee Ceramics Museum. Los llamados “cuencos con gallo” de Lampang son la quintaesencia de los cuencos cerámicos de alta calidad en toda Tailandia. En la tienda de la fábrica junto al museo, además de la gama tradicional de productos, también hay mucho material decorativo moderno y bonito. Si buscas un jarrón bonito, aquí podrías encontrarlo.
Pasamos la noche en el apartado Lampang River Lodge. El nivel de las cabañas de madera es sencillo pero encantador, y el complejo está rodeado de exuberante vegetación. El lodge también está muy bien situado para visitar Wat Phrathat Lampang Luang, al suroeste de la ciudad.
Se accede al templo por una imponente escalinata Naga. Detrás de la delicadamente tallada puerta principal se extiende un amplio complejo. Cuando se han visitado uno por uno todos los edificios y chedis, una o dos horas pasan volando. Si después os dirigís hacia Phrae/Sukhothai como hicimos nosotros, encontraréis un refrescante alto en el camino en el “Home Cafe”, a la izquierda justo antes de la intersección de las dos carreteras principales. Descubrimos este café oculto en un patio trasero gracias a un marcador de ubicación en Google Maps y nos encantó su decoración fresca, de inspiración coreana.
Viviendo con tailandeses: homestay en Ban Na Ton Chan
Independientemente de si os fortalecéis en el café antes de seguir viaje o salís pitando enseguida, conviene planear otra parada culinaria de camino a Sukhothai, concretamente en el discreto Don Fai Restaurant, situado directamente en la carretera n.º 11. El restaurante forma parte de una zona de cultivo de shiitake y sirve los champiñones recién recolectados con fideos de arroz caseros en los cuencos de pollo de Lampang. Un pequeño extra: aquí también hay Wi‑Fi funcional.
Poco antes de que la carretera n.º 101 se cruce con la n.º 102, giramos a la izquierda hacia el interior. Tras unos 20 minutos de viaje, llegamos a Ban Na Ton Chan. De manera similar a Pang Ha, la mayoría de los aldeanos participa en el turismo basado en la comunidad. La iniciativa de este proyecto partió de Sangiam Sawaenklap, que en 1989 unió fuerzas con otras mujeres agricultoras para vender productos caseros. Más tarde se añadieron talleres y homestays. Últimamente, el proyecto ha recibido varios premios de distintas organizaciones turísticas. Lo especial es que los aldeanos ofrecen sus actividades y alojamientos en una plataforma construida conjuntamente; esto significa que no compiten entre sí, sino que los homestays se alquilan por turnos para que a todos les toque su oportunidad.
Hoy Pa-Pong nos recibe en su casa, que está justo al lado del centro comunitario, donde se venden los productos elaborados en la aldea (incluidos los tejidos llamados “mud cloth”) y donde también hay un agradable café. El alojamiento es sencillo, pero muy bonito. Y la hospitalidad de Pa-Pong, en todo caso, es insuperable. Más tarde, pedaleamos por la aldea en bicicletas de alquiler y caminamos por los arrozales junto a Pa-Pong. ¿Quién iba a saber que los cangrejos de río también se sienten como en casa en los arrozales?
Las actividades en el lugar incluyen una caminata al amanecer hasta una de las colinas verdes de los alrededores. Salimos en la oscuridad y alcanzamos el mirador justo a tiempo para la llegada del alba: sin duda, el momento más mágico de estos 9 días.
De vuelta en la aldea nos espera un desayuno abundante y muy bien presentado. Pa-Pong nos había visto fotografiar la comida el día anterior y aprovechó para prepararlo todo de forma “perfecta para la foto”. Y eso probablemente dice bastante sobre la pasión con la que la gente participa en este proyecto rural. Por cierto, los pocos otros huéspedes que encontramos allí eran todos tailandeses.
Podéis encontrar más información sobre la aldea, las actividades en el lugar y los homestays en esta página: homestaynatonchan.blogspot.com (información en inglés y tailandés). Una noche en uno de los homestays de Ba Na Ton Chan cuesta entre 700 y 1.100 baht, incluyendo media pensión y alquiler de bicicleta (unos 25–35 CHF).
Ruta en bicicleta por el Parque Histórico de Sri Satchanalai
Desde Ban Na Ton Chan no queda lejos el primer enclave histórico del antiguo reino de Sukhothai. El Parque histórico de Si Satchanalai está clasificado, junto con el Parque histórico de Kamphaeng Phet y el parque histórico de Sukhothai, como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. En todos estos parques se pueden visitar las ruinas de ciudades importantes en la época del reino de Sukhothai (siglos XIII al XV). Dado que los parques son relativamente extensos, merece la pena alquilar una bicicleta en la zona de entrada (el alquiler cuesta unos 30 baht/entrada al parque 100 baht) y salir de exploración con ella. A mí me gustó mucho esta instalación, también en comparación con la de Sukhothai. Quizá sea porque es muy original y no había prácticamente nada de movimiento. Aparte de nosotros, solo había un grupo de estudiantes que pasó aquí su tarde libre.
Sukhothai, la antigua ciudad real, como colofón
También en Sukhothai hay varias oportunidades para relacionarse de forma creativa con las artesanías tradicionales. Gracias a la promoción de la cultura local única en productos artesanales y textiles tradicionales, Sukhothai fue incluida a finales de 2019 en la lista de “Ciudades Creativas”. Con este reconocimiento, la UNESCO distingue destinos que integran y fomentan activamente la creatividad en el desarrollo urbano. Uno de los que le gusta transmitir su conocimiento es Amulet Maker Kob. Lleva 8 generaciones dedicado a la producción de las llamadas tablillas votivas (amuletos budistas) y ofrece una visión de este oficio tradicional en talleres.
Con un amuleto hecho en casa como recuerdo, volvemos a subirnos a las bicicletas poco antes de la puesta de sol. En Sukhothai el alquiler de la bici es 20 baht más caro que en Satchanalai, pero el cielo nos regala un ambiente maravilloso al final de este viaje. La última noche disfrutamos de una buena comida callejera en el mercado nocturno al sur de Wat Sa Si (justo al borde del Parque Histórico). Aquí no solo hay puestos de comida, sino también asientos tradicionales. Un final perfecto para un viaje fascinante por el norte de Tailandia.
Consejos prácticos para tu viaje por el norte de Tailandia
¿Cuál es la mejor época del año para visitar el norte de Tailandia?La temporada alta va de noviembre a febrero. Entonces, en el norte de Tailandia predomina un clima soleado y agradablemente cálido. De marzo a mayo, las temperaturas suben de forma continua; al periodo de calor bochornoso, con temperaturas de hasta 40°, le sigue de junio a octubre la temporada de lluvias. Nosotros estuvimos en el norte de Tailandia a finales de septiembre, durante la temporada de lluvias, y tuvimos un tiempo estupendo durante todo el viaje. Si quieres evitar la temporada alta de los meses de invierno, te recomiendo encarecidamente el final de la temporada de lluvias.
¿Necesito visado para entrar en Tailandia?Los ciudadanos suizos necesitan para entrar en Tailandia un pasaporte válido durante toda la estancia. Para estancias de menos de 30 días no se requiere visado.
¿Cómo llego al norte de Tailandia?Desde Zúrich hay varios vuelos directos diarios a Bangkok. Nosotros volamos con Thai Airways vía Bangkok hasta Chiang Rai. Como alternativa, también hay conexiones ferroviarias desde Bangkok a Lamphun y Chiang Mai (duración del viaje: unas 11 horas).
¿Cómo se llama la moneda tailandesa?La moneda tailandesa se llama baht (BHT). 100 baht equivalen a unos 3,20 CHF.
¿Se puede uno comunicar bien en inglés en el norte de Tailandia?En los puntos turísticos más concurridos se puede comunicar en inglés. Al tratar con la población local y también al visitar aldeas/homestays, resulta útil saber unas pocas palabras de tailandés o llevar un guía que ayude con la traducción.
¿Qué hay que tener en cuenta al visitar templos?Al entrar en un edificio de un templo hay que quitarse los zapatos y cubrir los brazos y las piernas (nada de tops, camisetas sin mangas o shorts/hotpants). Además, hay que asegurarse de no señalar con los pies a las estatuas de Buda ni a otras personas (los pies se consideran impuros).
Por lo general, está permitido hacer fotografías en los recintos de los templos; en algunos edificios solo tienen acceso los hombres (fue el caso de 2 edificios concretos de nuestra ruta).
Si buscas algo en Google durante tu estancia en Tailandia, verás que aparecen años completamente diferentes. Esto se debe al calendario budista, que no está sincronizado con el calendario gregoriano. El año 2020 corresponde al año 2563.
Nota: este viaje fue por invitación de Amazing Thailand: ¡muchísimas gracias por ello! Como siempre, todas las impresiones y opiniones son nuestras.
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