Voyage dans le nord de la Thaïlande : nos moments forts entre Chiang Rai et Sukhothaï

Forêts luxuriantes d’un vert profond, rizières dorées et scintillantes, magnifiques complexes de temples d’anciens royaumes, et des habitants incroyablement chaleureux – notre voyage de 9 jours à travers le nord de la Thaïlande a été riche en temps forts et en rencontres émouvantes avec des Thaïlandais engagés. J’ai enfin réussi à traiter toutes ces impressions, à les trier et à en faire l’essence d’un article de blog. Pas une tâche facile – car le nord de la Thaïlande nous a vraiment enthousiasmés, tant sur le plan culturel que paysager ! Et ce n’est pas peu dire – nous avions déjà visité la Thaïlande en 2008. De classiques vacances à la plage à Khao Lak. Même si nous avons trouvé cela plutôt agréable, dans l’ensemble, cela ne nous a pas vraiment « accrochés ». En conséquence, la Thaïlande – ou l’Asie du Sud-Est en général – n’occupait pas particulièrement le devant de la scène dans mes projets de voyage les années suivantes. Lorsque nous avons eu l’occasion, en septembre dernier, de découvrir la diversité culturelle du nord de la Thaïlande lors d’un voyage de recherche individuel, en empruntant des chemins moins connus, en visitant des villages et en essayant l’artisanat local, nous avons décidé de donner une deuxième chance au Pays du Sourire. Heureusement !

Voyage dans le nord de la Thaïlande : aperçu de l’itinéraire

Le programme de notre voyage de 9 jours dans le nord de la Thaïlande a été élaboré par Local Alike. En tant qu’organisateur de voyages implanté régionalement, Local Alike met systématiquement l’accent sur l’intégration des communautés locales (community-based tourism) et s’engage en faveur d’un tourisme équitable et durable.

Notre voyage a commencé à l’extrême nord de la Thaïlande – le fameux « Triangle d’or ». De là, nous avons voyagé vers le sud via Chiang Rai et Chiang Mai jusqu’à la plus petite province du nord de la Thaïlande, « Lamphun ». Ensuite, nous avons continué vers le sud jusqu’à la capitale provinciale Lampang. Et enfin, nous avons exploré l’arrière-pays ainsi que les sites historiques du premier grand royaume thaïlandais, Sukhothai.

Tous les points forts mentionnés dans le texte, ainsi que tous nos hébergements et autres découvertes recommandées en chemin, se trouvent sur la carte suivante.

Nous avons effectué ce voyage avec un chauffeur privé ainsi qu’un guide. Le chauffeur Golf et le guide Nemo ont été les compagnons de voyage parfaits pour ce circuit. Grâce en partie à tous les deux, ce voyage restera longtemps dans nos mémoires ! À ce stade, « khop khun kah » chère Nemo et cher Golf.

Le nord de la Thaïlande peut aussi se découvrir de manière indépendante en train, en bus et en taxis collectifs (ou avec sa propre voiture de location). En raison de la barrière de la langue, le contact et les échanges avec la population locale sont difficiles sans connaissances du thaï – surtout en dehors des villes de Chiang Mai et Chiang Rai.

Début du voyage dans l’extrême nord de la Thaïlande, au mystérieux Triangle d’or

Le voyage de la Suisse vers le nord de la Thaïlande nous mène avec Thai Airways via Bangkok à Chiang Rai. De là, il faut un peu plus d’une heure de route jusqu’au village de Ban Sop Ruak, situé au confluent des rivières Ruak et Mékong, dans le fameux Triangle d’or entre la Thaïlande, le Laos et le Myanmar. Le point de vue du Golden Triangle Park offre un magnifique panorama sur le triangle frontalier.

Il n’y a pas si longtemps encore, les agriculteurs d’ici gagnaient principalement leur vie grâce à la culture du pavot à opium et donc à la production d’opium ou d’héroïne, ainsi qu’au trafic de drogue. Au Golden Triangle Park Hall of Opium, le contexte historique ainsi que les mesures prises contre le commerce de l’opium sont très bien présentés. Aujourd’hui, la culture du pavot à opium est illégale en Thaïlande – à la place, on tente de développer le tourisme dans la région afin de fournir des sources de revenus alternatives à la population locale.

Pendant que, sur la rive laotienne, d’imposants complexes de casinos rivalisent pour attirer les visiteurs thaïlandais (le jeu d’argent est illégal en Thaïlande), il existe côté thaïlandais quelques hébergements cachés et raffinés. Ils sont parfaits pour arriver après un long voyage ou pour conclure un séjour dans le nord de la Thaïlande avec la dose nécessaire de détente. Pour nous, c’est la première option qui s’impose et nous avons la chance de passer une nuit à l’Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort, magnifiquement intégré dans le paysage, juste en face du Hall of Opium.

L’hôtel ne se distingue pas seulement par une piscine à débordement avec vue sur la canopée verdoyante et le fleuve Mékong, mais offre aussi un nouveau foyer à des éléphants, principalement sauvés de camps d’exploitation forestière illégaux ou de spectacles d’éléphants. Le sujet des éléphants (et en particulier de l’équitation sur éléphant) est controversé dans le nord de la Thaïlande et constitue en soi un sujet difficile.

Je trouve formidable que Local Alike, en tant qu’organisateur de voyages, s’oppose au soutien d’offres incluant des balades à dos d’éléphant. Le lendemain matin, la soigneuse d’éléphants Nissa nous explique, lors d’une promenade avec les deux sympathiques éléphantes Lanna et Yui ainsi que le mâle Mae Moo, pourquoi des camps comme celui d’Anantara sont nécessaires et quels défis existent dans les interactions entre éléphants, humains et tourisme. Au printemps, nous avons déjà participé à une recommandable expérience « Walking with Giants » au Botswana, et je pense que celle d’Anantara vaut également la peine pour quiconque souhaite se faire une idée complète du sujet.

Voyages créatifs vers les premiers temps : détour par le village de Baan Pang Ha

Mais le Triangle d’or est bien plus qu’une collection d’hébergements de luxe avec des piscines à débordement photogéniques, comme nous le découvrons le lendemain. Aujourd’hui, nous allons au village de Pang Ha, à environ 15 kilomètres en amont. Depuis peu, l’Autorité du tourisme de Thaïlande soutient de manière cohérente le développement du tourisme créatif fondé sur la communauté. Il existe donc quelques communautés villageoises dans le nord de la Thaïlande, qui offrent un aperçu de la vie rurale locale et de l’artisanat traditionnel à travers diverses activités. C’est également le cas à Pang Ha – ici, nous apprenons à fabriquer un papier joliment fibreux à partir de l’écorce du mûrier à papier.

Plus tard, j’ai l’occasion d’essayer le masque Ceilk Gold Mask, fabriqué dans le village. En même temps, je suis admirative de voir comment un si petit village peut commercialiser une ligne de cosmétiques d’une telle qualité. Malgré de nombreuses récompenses, il reste toutefois difficile pour la communauté villageoise de commercialiser ses produits à l’international. Leur joie n’en est que plus grande de nous voir – à mon étonnement, il n’y a que quelques autres visiteurs sur place cet après-midi-là – pour la plupart des Thaïlandais.

Ma crainte initiale de devoir faire face à des foules de touristes et à un accueil « sans âme » lors de ces visites de village se dissipe ici complètement. L’appréciation et le respect de l’intimité des communautés villageoises me tiennent à cœur, et j’ai beaucoup de mal avec une « exploitation » voyeuriste. Je trouve d’autant plus remarquable qu’à Pang Ha (et aussi dans les autres communautés que nous visiterons cette semaine), l’accent soit clairement mis sur les activités créatives et l’échange avec la population locale.

Il existe aussi quelques charmantes homestays dans le village. Parmi elles, l’Auykham – qui propose de vastes chambres avec salle de bain privée pour l’équivalent d’environ 15 à 17 CHF la nuit. La fille des propriétaires a renoncé à une vie dans la grande ville de Bangkok et soutient désormais ses parents dans l’agrandissement de la maison d’hôtes et du restaurant associé (où l’on mange d’ailleurs très bien !).

Entre contemplation et effervescence autour de Chiang Rai

De Pang Ha, nous retournons ensuite à Chiang Rai via le Khun Nam Nang Non Forest Park. Cette réserve forestière abrite les grottes karstiques de Tham Luang, qui ont attiré l’attention des médias du monde entier en raison du spectaculaire sauvetage de douze enfants coincés en 2018. À court terme, cela a entraîné un véritable afflux de visiteurs – principalement des Thaïlandais. Entre-temps, la popularité commence déjà à retomber. Lors de notre visite, de nombreux stands de souvenirs semblent en attente. Une halte agréable – pour ma part, la promenade dans la forêt tropicale mixte isolée fait naître l’envie de découvrir davantage de ces collines couvertes de verdure dans la zone frontalière Thaïlande/Myanmar.

De retour à Chiang Rai, une drôle de surprise nous attend lors de l’enregistrement au The Legend. Le directeur général Peter Schnyder n’est pas seulement suisse, mais il était dans la même classe de collège que mon père. Comme quoi, le monde est petit.

Construit dans le style lanna traditionnel de la région, The Legend est situé sur les rives de la rivière Mae Nam Kok et offre un point de départ idyllique pour explorer la capitale provinciale la plus septentrionale de Thaïlande. Si vous êtes à Chiang Rai un dimanche comme nous, ne manquez pas le Sunday Night Market. Chaque dimanche soir, San Khong Noi Road se transforme en rue piétonne, où les échoppes de nourriture se succèdent les unes aux autres. Mais on ne peut pas seulement y goûter toutes sortes de plats exotiques, on peut aussi se mêler aux Thaïlandais qui dansent sur la place du quartier. Sur le chemin, il vaut la peine de s’arrêter au Wat Phra Kaew – c’est ici, selon la légende, que le sanctuaire national de la Thaïlande – le Bouddha d’émeraude – a été découvert.

Alors que je suis étonnée de découvrir que nous sommes les seuls touristes étrangers sur place, à la fois au Sunday Night Market et au Wat Phra Kaew, je suis détrompée le lendemain matin au Wat Rong Khun. Il est envahi de visiteurs chinois, qui prennent la pose de toutes les manières possibles devant le célèbre Temple Blanc (qui n’est pas un temple au sens classique, mais en réalité une collection d’art privée / installation artistique construite dans le style d’un complexe de temple bouddhiste). Les foules ne sont toutefois pas une surprise – Wat Rong Khun est l’un des sites incontournables de Chiang Rai.

Le meilleur du temple-hopping à Chiang Mai

Pour visiter tous les marchés et temples de Chiang Rai, une nuit sur place est clairement trop courte. Mais notre prochaine destination – Chiang Mai – a elle aussi beaucoup de temples à offrir. Avec plus de 300 temples, il y a plus de temples par habitant et par kilomètre carré qu’ailleurs en Thaïlande. On en oublie presque que Chiang Mai séduit aussi par une vieille ville authentique entourée de remparts et de douves. Le centre-ville rectangulaire est bien visible sur les cartes.

J’ai vu au cours des dernières années d’innombrables reportages, photos et impressions de Chiang Mai et je m’étais fait une idée de la ville. La réalité était différente. Meilleure. Authentique. Et une fois de plus, je l’ai constaté : il n’y a presque pas de touristes étrangers !

Parmi les nombreux temples que l’on peut visiter à Chiang Mai, le premier que nous avons vu était Wat Phra That Doi Suthep. Il est situé sur une colline à l’est de la ville et est particulièrement atmosphérique à la lumière du soir. Peu après la tombée de la nuit, nous sommes de retour dans la vieille ville et nous nous offrons un massage thaï traditionnel au Zira Spa avant le dîner au décontracté The House by Ginger. Sur les conseils de Nemo, je choisis « soft » et lui suis vraiment reconnaissante pour son conseil. La jeune masseuse étire et étire mes membres avec un effort de tout le corps – j’imagine ce que cela aurait été si j’avais osé demander plus fort…

Le lendemain matin, le massage se fait sentir avec des courbatures. Cela disparaît pendant la promenade matinale dans le centre historique de Chiang Mai. Nous flânons le long de Samlarn Road à travers le centre-ville et visitons trois complexes de temples situés sur le trajet : le Wat Phuak Hong, un peu caché, avec un beau chedi envahi de plantes, le magnifique Wat Phra Singh aux reflets dorés et le Wat Lok Mo Li, l’un des plus anciens édifices de la ville.

Ensuite, nous visitons aussi Wat Sri Suphan – également connu sous le nom de « Silver Temple ». Le temple est entièrement recouvert, à l’extérieur comme à l’intérieur, d’un fin revêtement d’argent, la visite de l’intérieur étant réservée aux hommes. Les ornements élaborés sont fabriqués dans les ateliers autour du temple. Les artistes aiment vous laisser regarder par-dessus leur épaule pendant qu’ils travaillent. En outre, il est possible d’essayer soi-même l’artisanat traditionnel lors d’un atelier ludique (coût d’environ 200 bahts par personne).

Un après-midi plein de chaleur thaïlandaise

Après avoir prouvé notre savoir-faire dans l’atelier d’argent, nous nous rendons au restaurant Khao Soi Samerjai pour un déjeuner rapide. On y sert entre autres l’un des plats les plus typiques du nord de la Thaïlande : une soupe au curry de coco avec des nouilles de blé et du poulet. Juste comme j’aime.

Ensuite, nous partons en voiture vers le village de Ban Luang Nuea, à une vingtaine de kilomètres au nord-est. Sur Google Maps, le centre d’apprentissage de la communauté locale Tai Lue n’est répertorié qu’en thaï (ศูนย์การเรียนรู้ภูมิปัญญาไทยไตลื้อ บ้านใบบุญ). Les Tai Lue font partie des nombreuses tribus du nord de la Thaïlande qui portent fièrement leur passé culturel vers l’extérieur et le transmettent. Dans ce village aussi, les visiteurs ont la possibilité de participer à de nombreuses activités et ainsi de découvrir la vie du village et l’artisanat traditionnel. La chaleur et l’engagement des villageois impliqués dans le projet m’ont profondément marquée et touchée !

Pour ceux qui apprécient l’échange avec la population locale, je peux recommander l’expérience « farm to table » avec visite des zones agricoles puis cuisine en commun. Le fermier Toi, qui nous a montré les champs, prévoit d’ouvrir prochainement un « farmstay ».

Le nord de la Thaïlande hors des sentiers battus : Lamphun & Lampang

Alors que Chiang Rai et Chiang Mai sont probablement familières à beaucoup et qu’au moins l’une des deux villes figure dans de nombreux circuits en Thaïlande, beaucoup moins de voyageurs étrangers visitent les provinces de Lamphun et Lampang au sud. À environ un kilomètre du centre-ville de Lamphun, un arrêt au Wat Chamathewi vaut la peine. Le Mahaphon Chedi qui s’y trouve est l’un des derniers exemples architecturaux de la période Dvaravati.

Entre Wat Chamathewi et Wat Phra That Hariphunchai, au cœur du centre historique de Lamphun, nous avons découvert à mi-chemin un café vraiment authentique et charmant – ne manquez pas de vous arrêter au Boran Cafe si vous êtes dans le coin.

La visite de la vieille ville de Lamphun et des temples prend environ une demi-journée. Ensuite, nous continuons vers Lampang. Un joyau se trouve ici, dans le quartier au nord de la rivière Wang. Le local Wat Pong Sanuk Nua a été honoré par l’UNESCO pour sa restauration soignée. C’est aussi l’un des rares temples du nord de la Thaïlande à posséder un Bouddha couché.

La visite du Dhanabadee Ceramics Museum est également passionnante. Les célèbres « bols à poulet » de Lampang sont l’incarnation des bols en céramique de haute qualité dans toute la Thaïlande. Dans la boutique d’usine à côté du musée, en plus de la gamme traditionnelle, on trouve aussi beaucoup de beaux objets décoratifs modernes. Si vous cherchez un joli vase, vous pourriez bien le trouver ici.

Nous passons la nuit dans le paisible Lampang River Lodge. Le niveau des cottages en bois est simple mais charmant et l’ensemble est entouré d’une végétation luxuriante. Le lodge est également bien situé pour visiter Wat Phrathat Lampang Luang, au sud-ouest de la ville.

Le temple est accessible par un imposant escalier naga. Derrière la porte principale délicatement travaillée se cache un vaste complexe. Une fois que vous avez visité chaque bâtiment et chaque chedi, une heure ou deux passent vite. Si vous vous dirigez ensuite vers Phrae/Sukhothai comme nous l’avons fait, vous trouverez un rafraîchissement bienvenu au « Home Cafe » sur la gauche juste avant l’intersection des deux routes principales. Nous avons découvert ce café caché dans une cour arrière grâce à un repère sur Google Maps et avons été ravis par son décor très cool – d’inspiration coréenne.

Séjourner chez les Thaïlandais : homestay à Ban Na Ton Chan

Que vous vous restauriez au café avant de poursuivre votre route ou que vous repartiez directement, prévoyez absolument une autre halte gourmande sur le chemin de Sukhothai, à savoir dans l’inconnu Don Fai Restaurant, situé directement sur la route n° 11. Le restaurant fait partie d’une zone de culture de shiitake et sert les champignons fraîchement récoltés avec des nouilles de riz maison dans les bols à poulet de Lampang. Petit plus : le Wi-Fi fonctionne aussi ici.

Peu avant que la route n° 101 ne rencontre la route n° 102, nous tournons à gauche vers l’arrière-pays. Après environ 20 minutes de route, nous arrivons à Ban Na Ton Chan. Comme à Pang Ha, la majorité des villageois participent au tourisme communautaire. L’initiative de ce projet est venue de Sangiam Sawaenklap, qui s’est associée en 1989 à d’autres femmes agricultrices pour vendre des produits faits maison. Plus tard, des ateliers et des homestays ont été ajoutés. Dernièrement, le projet a reçu plusieurs récompenses de différentes organisations touristiques. Ce qui est particulièrement remarquable, c’est que les villageois proposent leurs activités et leurs hébergements sur une plateforme construite en commun – cela signifie qu’ils ne se concurrencent pas, mais que les homestays sont loués à tour de rôle afin que chacun puisse y passer son tour.

Aujourd’hui, Pa-Pong nous accueille chez elle, juste à côté du centre communautaire, où sont vendus les produits fabriqués dans le village (y compris les tissus dits « mud cloth ») et où se trouve également un joli café. L’hébergement est simple mais très agréable. Et l’hospitalité de Pa-Pong est de toute façon imbattable. Plus tard, nous faisons du vélo dans le village avec des vélos de location et randonnons à travers les rizières avec Pa-Pong. Qui aurait cru que les écrevisses se sentent elles aussi chez elles dans les rizières ?

Les activités sur place comprennent une randonnée au lever du soleil sur l’une des collines verdoyantes environnantes. Nous partons dans l’obscurité et atteignons le point de vue juste à temps pour l’aube – sans aucun doute le moment le plus magique de ces 9 jours.

De retour au village, un petit-déjeuner copieux – et joliment préparé – nous attend. Pa-Pong nous avait vus photographier la nourriture la veille et a saisi cette occasion pour tout préparer de façon « parfaite pour la photo » pour nous. Cela en dit probablement assez sur la passion avec laquelle les habitants participent à ce projet villageois. D’ailleurs, les quelques autres visiteurs rencontrés sur place étaient tous Thaïlandais.

Vous trouverez plus d’informations sur le village, les activités sur place et les homestays sur cette page : homestaynatonchan.blogspot.com (informations en anglais et en thaï). Une nuit dans l’un des homestays de Ba Na Ton Chan coûte entre 700 et 1 100 bahts, demi-pension et location de vélo comprises (environ 25 à 35 CHF).

Balade à vélo dans le parc historique de Sri Satchanalai

De Ban Na Ton Chan, il n’y a pas loin jusqu’au premier site historique de l’ancien royaume de Sukhothai. Le parc historique de Si Satchanalai est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO avec le parc historique de Kamphaeng Phet et le parc historique de Sukhothai. Dans tous ces parcs, vous pouvez visiter les ruines d’importantes cités de l’époque du royaume de Sukhothai (13e au 15e siècles). Comme les parcs sont relativement vastes, il est judicieux de louer un vélo à l’entrée (location de vélo environ 30 bahts/frais d’entrée au parc 100 bahts) et de partir en exploration avec. J’ai beaucoup aimé ce site – également par comparaison avec celui de Sukhothai. Cela tient peut-être au fait qu’il est très authentique et qu’il ne se passait pratiquement rien sur place. À part nous, il n’y avait qu’un groupe d’étudiants qui passait ici son après-midi libre.

Sukhothai – l’ancienne cité royale comme apothéose

À Sukhothai aussi, il existe diverses possibilités de s’initier de manière créative à l’artisanat traditionnel. En développant la culture locale unique dans des produits artisanaux et des textiles traditionnels, Sukhothai a été inscrite fin 2019 sur la liste des « Villes créatives ». Par cette distinction, l’UNESCO honore les destinations qui intègrent et encouragent activement la créativité dans le développement urbain. L’un de ceux qui aiment transmettre leur savoir est le Amulet Maker Kob. Il est actif dans la production des soi-disant tablettes votives (amulettes bouddhistes) depuis la 8e génération et propose un aperçu de cet artisanat traditionnel dans des ateliers.

Avec une amulette faite maison comme souvenir, nous remontons sur nos vélos peu avant le coucher du soleil. À Sukhothai, la location de vélo est 20 bahts plus chère qu’à Satchanalai, mais le ciel nous offre une atmosphère merveilleuse à la fin de ce voyage. Le dernier soir, nous savourons une excellente cuisine de rue au night market au sud de Wat Sa Si (tout près de la bordure du parc historique). On y trouve non seulement des stands de nourriture, mais aussi des sièges traditionnels. Une fin parfaitement adaptée à un voyage fascinant à travers le nord de la Thaïlande.

Conseils pratiques pour votre voyage à travers le nord de la Thaïlande

Quand est la meilleure période de l’année pour visiter le nord de la Thaïlande ?

La haute saison s’étend de novembre à février. À cette période, il fait majoritairement beau et agréablement chaud dans le nord de la Thaïlande. De mars à mai, les températures augmentent continuellement – la période de chaleur humide, avec des températures pouvant atteindre 40°, est suivie de la saison des pluies de juin à octobre. Nous étions dans le nord de la Thaïlande fin septembre – pendant la saison des pluies – et avons eu un temps superbe tout du long. Si vous souhaitez éviter la haute saison pendant les mois d’hiver, je vous recommande vivement la fin de la saison des pluies.

Ai-je besoin d’un visa pour entrer en Thaïlande ?

Les ressortissants suisses ont besoin, pour entrer en Thaïlande, d’un passeport valable pour la durée du séjour. Aucun visa n’est requis pour les séjours de moins de 30 jours.

Comment se rendre dans le nord de la Thaïlande ?

Il existe plusieurs vols directs par jour de Zurich à Bangkok. Nous avons volé avec Thai Airways via Bangkok jusqu’à Chiang Rai. Sinon, il existe aussi des liaisons ferroviaires de Bangkok vers Lamphun et Chiang Mai (temps de trajet d’environ 11 heures).

Comment s’appelle la monnaie thaïlandaise ?

La monnaie thaïlandaise s’appelle le baht (BHT). 100 bahts correspondent à environ 3,20 CHF.

Peut-on bien communiquer en anglais dans le nord de la Thaïlande ?

Dans les hauts lieux touristiques, on peut communiquer en anglais. Lors des contacts avec la population locale et aussi lors des visites de villages/homestays, il est utile de connaître quelques mots de thaï ou d’avoir un guide avec soi pour aider à la traduction.

Que faut-il respecter lors de la visite des temples ?

À l’entrée d’un bâtiment religieux, il faut enlever ses chaussures et couvrir les bras et les jambes (pas de tops, de débardeurs ni de shorts/hot pants). Il faut également veiller à ne pas pointer ses pieds vers des statues de Bouddha ni vers d’autres personnes (les pieds sont considérés comme impurs).
La photographie est généralement autorisée dans les complexes de temples : dans certains bâtiments religieux, l’accès est réservé aux hommes (ce fut le cas dans 2 bâtiments religieux spécifiques lors de notre voyage).

Pourquoi l’année affichée est-elle différente en Thaïlande ?

Si vous cherchez quelque chose sur Google pendant votre séjour en Thaïlande, vous remarquerez que des années totalement différentes s’affichent. Cela est dû au calendrier bouddhique, qui n’est pas aligné sur le calendrier grégorien. L’année 2020 correspond à l’année 2563.

Remarque : ce voyage a été effectué sur invitation d’Amazing Thailand : un grand merci pour cela ! Toutes les impressions et opinions sont, comme toujours, les nôtres.