Viaggio nel Nord della Thailandia: i nostri momenti salienti tra Chiang Rai e Sukhothai

Lussureggianti foreste verdi, risaie dorate scintillanti, magnifici complessi templari di antichi regni e persone incredibilmente calorose: il nostro viaggio di 9 giorni nel nord della Thailandia è stato ricco di momenti salienti e incontri toccanti con thailandesi appassionati. Ora sono finalmente riuscito a elaborare tutte queste impressioni, a metterle in ordine e a racchiuderne l’essenza in un post del blog. Non è stato un compito facile, perché il nord della Thailandia ci ha davvero entusiasmati sia dal punto di vista culturale sia da quello paesaggistico! E questo dice molto, dato che avevamo già visitato la Thailandia nel 2008. Classiche vacanze al mare a Khao Lak. Pur trovandola piuttosto piacevole, nel complesso non ci aveva “catturati”. Di conseguenza, la Thailandia – o il Sud-est asiatico in generale – non era particolarmente al centro dei miei interessi di viaggio negli anni successivi. Quando lo scorso settembre ci è stata offerta l’opportunità di esplorare la diversità culturale del nord della Thailandia in un viaggio di ricerca individuale, percorrendo sentieri meno battuti, visitando comunità di villaggio e provando mestieri locali, abbiamo deciso di dare al Paese del sorriso una seconda possibilità. Per fortuna!

Tour del Nord della Thailandia: panoramica dell’itinerario

Il programma del nostro viaggio di 9 giorni nel nord della Thailandia è stato organizzato da Local Alike. In quanto operatore turistico radicato nel territorio, Local Alike punta costantemente sull’integrazione delle comunità locali (community-based tourism) ed è impegnato in un turismo equo e sostenibile.

Il nostro viaggio è iniziato all’estremità più settentrionale della Thailandia, il cosiddetto “Triangolo d’Oro”. Da lì siamo scesi verso sud via Chiang Rai e Chiang Mai fino alla provincia più piccola del nord della Thailandia, “Lamphun”. In seguito abbiamo proseguito verso sud fino al capoluogo provinciale Lampang. Infine, abbiamo esplorato l’entroterra e i siti storici del primo grande regno thailandese, Sukhothai.

Tutti i punti salienti menzionati nel testo, così come tutte le nostre sistemazioni e le altre scoperte consigliate lungo il percorso, si trovano nella mappa seguente.

Abbiamo fatto questo viaggio con un autista privato e una guida. L’autista Golf e la guida Nemo sono stati i compagni di viaggio perfetti per questo tour. Anche grazie a loro, questo viaggio resterà a lungo nella memoria! A questo punto, «khop khun kah» cara Nemo e caro Golf.

Il nord della Thailandia si può esplorare anche in modo indipendente in treno, autobus e taxi collettivi (o con la propria auto a noleggio). A causa della barriera linguistica, il contatto e lo scambio con la popolazione locale sono difficili senza conoscere il thailandese, soprattutto fuori dalle città di Chiang Mai e Chiang Rai.

Inizio del viaggio nell’estremo nord della Thailandia al mistico Triangolo d’Oro

Il viaggio dalla Svizzera al nord della Thailandia ci porta con Thai Airways via Bangkok a Chiang Rai. Da lì ci vuole circa un’ora di auto per raggiungere il villaggio di Ban Sop Ruak, che si trova alla confluenza dei fiumi Ruak e Mekong, nel cosiddetto Triangolo d’Oro tra Thailandia, Laos e Myanmar. Un bellissimo panorama del triangolo di confine è offerto dal belvedere del Golden Triangle Park.

Non molto tempo fa, qui gli agricoltori guadagnavano principalmente con la coltivazione dei papaveri da oppio e quindi con la produzione di oppio o eroina e con il traffico di droga. Nel Golden Triangle Park Hall of Opium vengono presentati molto bene il contesto storico e le misure adottate contro il commercio dell’oppio. Oggi la coltivazione dei papaveri da oppio è illegale in Thailandia; al suo posto si cerca di rilanciare il turismo nella zona per offrire fonti di reddito alternative alla popolazione locale.

Mentre sulla sponda laotiana imponenti resort-casinò si contendono i visitatori thailandesi (in Thailandia il gioco d’azzardo è illegale), sul lato thailandese ci sono alcune strutture nascoste e raffinate. Sono perfette per arrivare dopo un lungo viaggio o per concludere un tour nel nord della Thailandia con la giusta dose di relax. Per noi è il primo caso, e per questo possiamo fare il check-in per una notte al Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort, splendidamente immerso nel paesaggio proprio di fronte alla Hall of Opium.

L’hotel non vanta solo una piscina a sfioro con vista sulla chioma verde fino al fiume Mekong, ma offre anche una nuova casa agli elefanti, salvati principalmente da campi di disboscamento illegale o da spettacoli con elefanti. Il tema degli elefanti (e in particolare delle passeggiate a dorso di elefante) è controverso nel nord della Thailandia ed è di per sé un argomento difficile.

Trovo fantastico che Local Alike, in quanto tour operator, sia contrario a sostenere offerte che includono passeggiate a dorso di elefante. La mattina seguente, la guida degli elefanti Nissa ci racconta perché sono necessari campi come quello dell’Anantara e quali sfide esistono nell’interazione tra elefanti, persone e turismo durante una passeggiata con le due simpatiche elefantine Lanna e Yui e il maschio Mae Moo. Abbiamo già partecipato in primavera a un’esperienza consigliatissima “Walking with Giants” in Botswana, e penso che anche quella dell’Anantara valga la pena per chiunque voglia farsi un’idea completa dell’argomento.

Viaggi creativi verso il primo: deviazione al villaggio di Baan Pang Ha

Ma il Triangolo d’Oro è molto più di una raccolta di alloggi di lusso con fotogeniche piscine a sfioro, come scopriamo il giorno dopo. Oggi andiamo al villaggio di Pang Ha, a circa 15 chilometri a monte. Negli ultimi tempi, l’Autorità per il Turismo della Thailandia ha sostenuto con costanza lo sviluppo del turismo creativo basato sulla comunità. E così ci sono alcune comunità di villaggio nel nord della Thailandia che, attraverso varie attività, offrono uno sguardo sulla vita rurale locale e sugli antichi mestieri tradizionali. È il caso anche di Pang Ha, dove impariamo a fare carta meravigliosamente venata dalla corteccia del gelso da carta.

Più tardi, provo la Ceilk Gold Mask, prodotta nel villaggio. Allo stesso tempo rimango stupito da come un villaggio così piccolo possa immettere sul mercato una linea di cosmetici di tale qualità. Nonostante i numerosi premi, però, per la comunità del villaggio è ancora difficile collocare i propri prodotti a livello internazionale. Sono quindi ancora più felici della nostra visita: con mia sorpresa, quel pomeriggio ci sono solo pochi altri ospiti sul posto, perlopiù thailandesi.

Qui svanisce il mio timore iniziale di doverci confrontare con masse di turisti e con un check-in “senza amore” durante queste visite ai villaggi. Per me contano molto l’apprezzamento e il rispetto della privacy delle comunità di villaggio, e ho grandi difficoltà con lo “sfruttamento” voyeuristico. Trovo ancora più notevole come a Pang Ha (e anche nelle altre comunità che visiteremo questa settimana) il focus sia chiaramente sulle attività creative e sullo scambio con la popolazione locale.

Nel villaggio ci sono anche alcuni deliziosi homestay. Tra questi c’è Auykham, che offre camere spaziose con bagno privato per l’equivalente di circa 15–17 CHF a notte. La figlia dei proprietari ha deciso di rinunciare alla vita in una grande città come Bangkok e ora aiuta i suoi genitori nell’ampliamento della guesthouse e del ristorante annesso (dove, tra l’altro, si mangia davvero benissimo!).

Tranquillità e fermento attorno a Chiang Rai

Da Pang Ha torniamo quindi a Chiang Rai via Khun Nam Nang Non Forest Park. Questa riserva forestale ospita le grotte carsiche di Tham Luang, che hanno attirato l’attenzione dei media di tutto il mondo a causa della spettacolare operazione di salvataggio di dodici bambini intrappolati nel 2018. Nel breve termine, ciò ha portato a una vera e propria ondata di visitatori, soprattutto thailandesi. Nel frattempo, però, la popolarità sta già calando di nuovo. Durante la nostra visita, molte delle bancarelle di souvenir sembrano ormai semivuote. Una sosta piacevole: per me, la passeggiata attraverso la foresta tropicale mista e appartata risveglia il desiderio di scoprire di più di queste colline verdeggianti nell’area di confine tra Thailandia e Myanmar.

Rientrando a Chiang Rai, c’è una piacevole sorpresa al check-in presso The Legend. Il direttore generale Peter Schnyder non è solo svizzero, ma era anche nella stessa classe delle scuole superiori di mio padre. In fondo, il mondo è un villaggio.

Costruito nel tradizionale stile Lanna della regione, The Legend si trova sulle rive del fiume Mae Nam Kok e offre una base idilliaca da cui esplorare il capoluogo provinciale più settentrionale della Thailandia. Se siete a Chiang Rai di domenica come noi, non dovreste perdervi il Sunday Night Market. Ogni domenica sera, San Khong Noi Road si trasforma in una via pedonale, dove una bancarella di cibo segue l’altra. Ma qui non si possono solo assaggiare tutti i piatti esotici, bensì anche mescolarsi con i thailandesi che ballano nella piazza del quartiere. Lungo il tragitto vale la pena fermarsi a Wat Phra Kaew: qui, secondo la leggenda, fu ritrovato il santuario nazionale della Thailandia, il Buddha di Smeraldo.

Pur rimanendo stupito nello scoprire che al Sunday Night Market e a Wat Phra Kaew siamo gli unici turisti stranieri sul posto, la mattina seguente vengo ricreduto a Wat Rong Khun. È gremito di visitatori cinesi, che si mettono in posa in ogni modo immaginabile davanti al famoso Tempio Bianco (che non è un tempio in senso classico, ma in realtà è una collezione/installazione artistica privata costruita nello stile di un complesso templare buddhista). Tuttavia, la folla non è inaspettata: Wat Rong Khun è una delle principali attrazioni di Chiang Rai.

Il meglio dei templi a Chiang Mai

Per visitare tutti i mercati e i templi di Chiang Rai, una notte sul posto è decisamente troppo poco. Ma anche la nostra prossima destinazione – Chiang Mai – ha molto da offrire in termini di templi. Con oltre 300 templi, qui ci sono più templi per abitante e per chilometro quadrato che in qualsiasi altra parte della Thailandia. Quasi passa in secondo piano il fatto che Chiang Mai si distingua anche per un centro storico originale, circondato da mura e fossato. Il centro cittadino rettangolare è chiaramente visibile sulle mappe.

Negli ultimi anni ho visto innumerevoli reportage, immagini e impressioni di Chiang Mai e avevo le mie idee su come sarebbe stata la città. La realtà era diversa. Migliore. Autentica. E ancora una volta mi sono resa conto: non ci sono quasi turisti stranieri!

Tra i molti templi visitabili a Chiang Mai, il primo che abbiamo visto è stato Wat Phra That Doi Suthep. Si trova su una collina a est della città ed è particolarmente suggestivo alla luce della sera. Poco dopo il tramonto siamo tornati nel centro storico e ci siamo concessi un massaggio tradizionale thailandese allo Zira Spa prima di cena al casual The House by Ginger. Su consiglio di Nemo, ho messo la crocetta su “soft” e sono davvero grata per il suo suggerimento. La giovane massaggiatrice distende e allunga i miei arti con uno sforzo a corpo intero: chissà come sarebbe stato se avessi osato scegliere un’intensità maggiore…

La mattina seguente, il massaggio si fa sentire con dolori muscolari. Che però spariscono durante la passeggiata mattutina nel centro storico di Chiang Mai. Ci lasciamo trasportare lungo Samlarn Road attraverso il centro città e visitiamo tre complessi templari che si trovano lungo il percorso: il piuttosto nascosto Wat Phuak Hong con un bellissimo chedi ricoperto di piante, il magnifico Wat Phra Singh scintillante d’oro e Wat Lok Mo Li, uno degli edifici più antichi della città.

In seguito visitiamo anche Wat Sri Suphan, noto anche come il “Tempio d’argento”. Il tempio è completamente rivestito, sia all’esterno sia all’interno, da una finissima lamina d’argento; la visita dell’interno è riservata agli uomini. Gli ornamenti finemente realizzati sono prodotti nelle botteghe attorno al tempio. Gli artisti sono ben felici di farsi guardare mentre lavorano. Inoltre, c’è la possibilità di provare in prima persona i mestieri tradizionali in un divertente workshop (costo circa 200 Baht a persona).

Un pomeriggio pieno di calore thailandese

Dopo aver dimostrato le nostre capacità artigianali nel laboratorio d’argento, ci dirigiamo al ristorante Khao Soi Samerjai per un pranzo veloce. Tra le altre cose, servono uno dei piatti più tipici del nord della Thailandia: zuppa al curry di cocco con noodles di grano e pollo. Proprio come piace a me.

In seguito andiamo in auto al villaggio di Ban Luang Nuea, circa 20 chilometri a nord-est. Su Google Maps, il centro di apprendimento della comunità locale Tai Lue è registrato solo in thailandese (ศูนย์การเรียนรู้ภูมิปัญญาไทยไตลื้อ บ้านใบบุญ). I Tai Lue sono una delle molte tribù del nord della Thailandia che portano con orgoglio il proprio passato culturale verso l’esterno e lo tramandano. Anche in questo villaggio gli ospiti hanno la possibilità di partecipare a numerose attività e così ottenere uno sguardo sulla vita del villaggio e sui mestieri tradizionali. Il calore e l’impegno degli abitanti coinvolti nel progetto mi hanno lasciato un’impressione duratura e mi hanno profondamente toccata!

Per chi apprezza lo scambio con la popolazione locale, posso raccomandare l’esperienza “farm to table” con visita alle aree agricole e successiva cucina condivisa. Il contadino Toi, che ci ha mostrato i campi, sta progettando di aprire in futuro un “farmstay”.

Nord della Thailandia fuori dai sentieri battuti: Lamphun & Lampang

Benché Chiang Rai e Chiang Mai siano probabilmente note a molti e almeno una delle due città sia inclusa in numerosi tour della Thailandia, nelle province di Lamphun e Lampang, a sud, arrivano molti meno ospiti stranieri. A circa un chilometro fuori dal centro di Lamphun, vale la pena fermarsi a Wat Chamathewi. Il Mahaphon Chedi qui è uno degli ultimi esempi architettonici del periodo Dvaravati.

Tra Wat Chamathewi e Wat Phra That Hariphunchai, nel cuore del centro storico di Lamphun, abbiamo scoperto a metà strada un caffè davvero autentico e carino: fermatevi assolutamente al Boran Cafe se vi trovate in questa zona.

La visita al centro storico di Lamphun e ai templi richiede circa mezza giornata. In seguito, continuiamo verso Lampang. Qui si trova un gioiello nel quartiere a nord del fiume Wang. Il locale Wat Pong Sanuk Nua è stato premiato dall’UNESCO per il suo accurato restauro. È anche uno dei pochi templi nel nord della Thailandia con un Buddha disteso.

Interessante anche la visita al Dhanabadee Ceramics Museum. Le cosiddette “ciotole con il pollo” di Lampang sono l’emblema delle ciotole in ceramica di alta qualità in tutta la Thailandia. Nel negozio della fabbrica accanto al museo, oltre alla gamma tradizionale di prodotti, c’è anche molto bellissimo materiale decorativo moderno. Se cercate un bel vaso, qui potreste trovarlo.

Trascorriamo la notte nel appartato Lampang River Lodge. Lo standard dei cottage in legno è semplice ma affascinante e il complesso è circondato da una vegetazione rigogliosa. Il lodge è inoltre in posizione comoda per visitare Wat Phrathat Lampang Luang, situato a sud-ovest della città.

Il tempio si raggiunge tramite un’imponente scalinata Naga. Dietro il portale principale, finemente lavorato, si estende un vasto complesso. Quando si sono visitati tutti i singoli edifici e chedi, un’ora o due passano rapidamente. Se poi, come noi, vi dirigete verso Phrae/Sukhothai, troverete un gradito ristoro nel “Home Cafe” sul lato sinistro poco prima dell’incrocio delle due strade principali. Abbiamo scoperto il caffè nascosto nel cortile grazie a un tag di posizione su Google Maps e siamo rimasti entusiasti del fresco arredamento di ispirazione coreana.

Ospitalità thailandese: homestay a Ban Na Ton Chan

Indipendentemente dal fatto che vi rifocilliate nel caffè prima di proseguire o partiate subito, dovreste assolutamente prevedere un’altra sosta culinaria lungo il percorso verso Sukhothai, e precisamente nell’insospettabile Don Fai Restaurant, situato direttamente sulla strada n. 11. Il ristorante fa parte di un’area di coltivazione dello shiitake e serve i funghi appena raccolti con noodles di riso fatti in casa nelle ciotole di pollo di Lampang. Un piccolo extra: qui è disponibile anche Wi-Fi funzionante.

Poco prima che la strada n. 101 incontri la strada n. 102, svoltiamo a sinistra verso l’entroterra. Dopo circa 20 minuti di guida arriviamo a Ban Na Ton Chan. Similmente a Pang Ha, la maggior parte degli abitanti del villaggio partecipa al turismo basato sulla comunità. L’iniziativa per questo progetto è partita da Sangiam Sawaenklap, che nel 1989 si è unita ad altre contadine per vendere prodotti fatti in casa. In seguito sono stati aggiunti laboratori e homestay. Ultimamente il progetto ha ricevuto diversi premi da varie organizzazioni turistiche. Ciò che è davvero speciale è che gli abitanti offrono le loro attività e il loro alloggio su una piattaforma costruita insieme: questo significa che non competono tra loro, ma gli homestay vengono assegnati a rotazione in modo che tutti abbiano il proprio turno.

Oggi Pa-Pong ci accoglie nella sua casa, situata proprio accanto al centro comunitario, dove vengono venduti i prodotti realizzati nel villaggio (compresi i cosiddetti tessuti “mud cloth”) e dove c’è anche un grazioso caffè. L’alloggio è semplice ma molto piacevole. E l’ospitalità di Pa-Pong è comunque imbattibile. Più tardi, percorriamo il villaggio in bicicletta a noleggio e facciamo un’escursione attraverso le risaie insieme a Pa-Pong. Chi avrebbe mai pensato che anche i gamberi di fiume si sentissero a casa nelle risaie?

Tra le attività in loco c’è un’escursione all’alba su una delle colline verdi circostanti. Partiamo nel buio e raggiungiamo il belvedere giusto in tempo per l’inizio dell’alba: sicuramente il momento più magico di questi 9 giorni.

Tornati al villaggio, ci aspetta una colazione sostanziosa e splendidamente preparata. Pa-Pong ci aveva osservati mentre fotografavamo il cibo il giorno prima e ha colto l’occasione per preparare tutto in modo “perfetto per la foto”. E questo dice probabilmente abbastanza della passione con cui le persone partecipano a questo progetto di villaggio. Tra l’altro, i pochi altri ospiti che abbiamo incontrato sul posto erano tutti thailandesi.

Ulteriori informazioni sul villaggio, sulle attività in loco e sugli homestay si trovano in questa pagina: homestaynatonchan.blogspot.com (informazioni in inglese e thailandese). Un pernottamento in uno degli homestay di Ba Na Ton Chan costa tra i 700 e gli 1.100 Baht, inclusa mezza pensione e noleggio bici (circa 25–35 CHF).

Tour in bicicletta del Si Satchanalai Historical Park

Da Ban Na Ton Chan non è lontano il primo sito storico dell’ex regno di Sukhothai. Il Si Satchanalai historical Parc è classificato come Patrimonio Mondiale dell’UNESCO insieme al Kamphaeng Phet historical Parc e al Sukhothai historical park. In tutti questi parchi è possibile visitare le rovine delle città più importanti dell’epoca del regno di Sukhothai (dal XIII al XV secolo). Poiché i parchi sono piuttosto estesi, vale la pena noleggiare una bicicletta presso l’ingresso (costo noleggio bici circa 30 Baht/ingresso al parco 100 Baht) e partire per un giro esplorativo. Questa struttura mi è piaciuta molto, anche rispetto a quella di Sukhothai. Forse perché è molto autentica e non c’era praticamente nessuno sul posto. A parte noi, c’era solo un gruppo di studenti che trascorreva qui il proprio pomeriggio libero.

Sukhothai – l’antica città reale come degno coronamento

Anche a Sukhothai ci sono varie opportunità per confrontarsi creativamente con l’artigianato tradizionale. Valorizzando l’unica cultura locale nei prodotti artigianali e nei tessuti tradizionali, Sukhothai è stata inclusa alla fine del 2019 nella lista delle “Creative Cities”. Con questo riconoscimento, l’UNESCO premia le destinazioni che integrano e promuovono attivamente la creatività nello sviluppo urbano. Uno che ama trasmettere il proprio sapere è il Amulet Maker Kob. È attivo nella 8. generazione nella produzione delle cosiddette tavolette votive (amuleti buddhisti) e offre nei laboratori uno sguardo su questo mestiere tradizionale.

Con un amuleto fatto a mano come souvenir, torniamo in sella poco prima del tramonto. A Sukhothai il noleggio della bici costa 20 Baht in più che a Satchanalai, ma il cielo ci regala un’atmosfera meravigliosa alla fine di questo viaggio. L’ultima sera gustiamo ottimo street food al night market a sud di Wat Sa Si (proprio ai margini del Historical Parc). Qui non ci sono solo bancarelle di cibo, ma anche posti a sedere tradizionali. Una conclusione perfetta per un viaggio affascinante attraverso il nord della Thailandia.

Consigli pratici per il tuo viaggio nel nord della Thailandia

Qual è il periodo migliore dell’anno per visitare il nord della Thailandia?

L’alta stagione va da novembre a febbraio. In questo periodo il nord della Thailandia è per lo più soleggiato e piacevolmente caldo. Da marzo a maggio le temperature aumentano gradualmente; al periodo caldo e umido con temperature fino a 40° segue, da giugno a ottobre, la stagione delle piogge. Siamo stati nel nord della Thailandia alla fine di settembre, durante la stagione delle piogge, e abbiamo avuto sempre un tempo fantastico. Per chi vuole evitare l’alta stagione nei mesi invernali, consiglio vivamente la fine della stagione delle piogge.

Mi serve un visto per entrare in Thailandia?

I cittadini svizzeri necessitano per l’ingresso in Thailandia di un passaporto valido per tutta la durata del soggiorno. Per soggiorni inferiori a 30 giorni non è richiesto alcun visto.

Come arrivo nel nord della Thailandia?

Da Zurigo ci sono più volte al giorno voli diretti per Bangkok. Noi abbiamo volato con Thai Airways via Bangkok fino a Chiang Rai. In alternativa, da Bangkok ci sono anche collegamenti ferroviari per Lamphun e Chiang Mai (durata del viaggio circa 11 ore).

Come si chiama la valuta thailandese?

La valuta thailandese si chiama Baht (BHT). 100 Baht corrispondono a circa 3.20 CHF.

Si riesce a comunicare bene in inglese nel nord della Thailandia?

Nelle località turistiche ci si può comunicare in inglese. Nel contatto con la popolazione locale e anche durante le visite ai villaggi/homestay è utile conoscere poche parole di thailandese oppure avere con sé una guida che aiuti a tradurre.

Cosa bisogna tenere presente quando si visitano i templi?

All’ingresso di un edificio templare bisogna togliere le scarpe e coprire le braccia e le gambe (niente top, magliette senza maniche o shorts/hot pants). Inoltre, bisogna fare attenzione a non puntare i piedi verso le statue di Buddha né verso altre persone (i piedi sono considerati impuri).
Fotografare nei complessi templari è in genere consentito; in alcuni edifici templari l’accesso è riservato solo agli uomini (è stato il caso di 2 edifici templari specifici durante il nostro viaggio).

Perché in Thailandia mi mostra un anno diverso?

Se durante il soggiorno in Thailandia cerchi qualcosa su Google, noterai che compaiono date completamente diverse. Ciò è dovuto al calendario buddhista, che non è allineato con il calendario gregoriano. L’anno 2020 corrisponde all’anno 2563.

Nota: questo viaggio è stato su invito di Amazing Thailand: grazie mille per questo! Tutte le impressioni e opinioni sono, come sempre, le nostre.