De Xi’an à Kasgar : en train le long de la Route de la soie chinoise

3 000 kilomètres à vol d’oiseau, à travers les hauts plateaux tibétains et des paysages désertiques hostiles, nous séparent de notre destination, Kashgar, à la gare de Xi’an. Alors que les caravanes de chameaux parcouraient autrefois près de 30 kilomètres par jour, nous parcourons ce tronçon de la Route de la soie en seulement 14 jours ; une fraction du temps et, en réalité, bien trop peu pour assimiler toutes les impressions.

Ces dernières années, la Chine a réactivé l’ancienne Route de la soie grâce à un ambitieux programme de développement. Passer du romantisme des caravanes à un corridor de transport efficace entre l’Est et l’Ouest – qui en profite ? Avant tout, l’industrie exportatrice chinoise. Dans ce contexte, en 2009/2010, la Chine a commencé la construction de la ligne à grande vitesse le long du tracé historique de la Route de la soie entre Xi’an et Ürümqi. Après sa mise en service fin 2014, le train express ne mettra que 13 heures de pur temps de trajet pour parcourir les plus de 2 000 kilomètres de voie. Seule Kashgar attend encore d’être reliée au réseau à grande vitesse. Le « Far West » chinois est laissé pour compte par le reste du pays et pourtant étroitement contrôlé par Pékin. Mais j’y reviendrai plus tard – avant tout, je vais essayer de vous livrer mes impressions dans cet article. Vu la masse d’impressions accumulées, ce n’est pas simple. Et oui, il s’agit assurément d’une longue lecture. Si vous n’êtes pas intéressé par une prose parfois extravagante, mais par les faits concrets sur le voyage le long de la Route de la soie, vous les trouverez à la fin de l’article.

Notre voyage le long de la Route de la soie chinoise nous a menés à travers trois provinces différentes : le Gansu, le Qinghai et le Xinjiang. Nous avons visité des monastères tibétains, des temples troglodytiques et des mosquées, exploré des paysages étranges et des villes-oasis englouties, et nous nous sommes retrouvés au cœur d’un conflit permanent entre l’impérialisme chinois et les groupes ethniques nomades. Mes sentiments oscillaient entre étonnement, enthousiasme, perplexité et pure incrédulité. Et même maintenant – tandis que j’écris ces lignes – j’essaie de comprendre cette expérience dans toute sa complexité.

En train le long de la Route de la soie chinoise – voici ce qui vous attend dans ce reportage

Dans cet article, je vous emmène avec nous dans notre voyage en train le long de la Route de la soie chinoise. Nous avons confié l’organisation de cette étape du voyage aux professionnels de Globotrain. Nous avons utilisé comme base la suggestion de voyage « le long de la nouvelle Route de la soie à travers la Chine », que nous avons adaptée selon nos idées. Le voyage de 14 jours nous a conduits de Xi’an aux hauts plateaux tibétains de la province du Gansu, puis nous avons continué à travers le corridor du Hexi, de Xining à la ville-oasis de Dunhuang. Dunhuang a ensuite été suivie par le trajet à travers la Région autonome ouïghoure du Xinjiang avec des arrêts à Turpan, Ürümqi et Kashgar.

Les billets de train et l’hébergement à l’hôtel ont été organisés sur place par l’agence partenaire de Globotrain. À chaque étape, un chauffeur et un guide anglophone nous attendaient. Pour cet accompagnement, il nous a fallu mettre un peu plus la main au portefeuille que si nous avions fait le voyage seuls, mais nous avons reçu des informations de fond passionnantes sur tous les sites visités et n’avons pas eu à nous soucier de trouver le bon moyen de transport pour rejoindre les différents lieux. Sans connaissance du chinois, cela peut être une tâche assez difficile.

Un trajet en train de nuit avec des pièges

Même s’il existe un réseau à grande vitesse continu de Xi’an à Ürümqi, nous économisons au total trois nuits d’hôtel grâce aux trajets en train de nuit. La première nuit dans le train de Pékin à Xi’an s’est déroulée sans encombre. J’attendais donc avec impatience le deuxième trajet de nuit, de Xi’an à Lanzhou. Le billet pour le trajet de 5 heures dans une cabine souple à 4 personnes coûte 251 yuans (environ 38 CHF). Un prix correct pour une couchette confortable dans un train légèrement cahotant. À condition que la couchette soit libre… Après nous être frayé un chemin avec nos bagages dans le couloir latéral étroit, nous regardons dans une cabine plongée dans l’obscurité totale. Quelqu’un est allongé dans « mon » lit ! Un regard agacé sur le billet indiquant le numéro du siège, un autre regard agacé sur la personne allongée là, qui ne bouge pas d’un pouce, et la prise de conscience que nous ne pouvons guère aller nulle part ici sans parler chinois.

Heureusement, il reste encore deux lits libres dans la cabine sur lesquels nous nous installons. Mais attendez ? Où sont les oreillers et les draps ? Ils ont été « annexés » par la deuxième personne endormie dans la cabine. Elle doit probablement mieux dormir avec deux oreillers. Plutôt idiot. Peu après le départ, les billets sont contrôlés. Les deux messieurs endormis sont réveillés sans ménagement dans notre compartiment et, ô surprise – la personne dans « mon » lit est un clandestin et est chassée du compartiment sous les récriminations bruyantes du personnel du train. Et moi, je suis désormais partagé entre « je n’ai pas envie de m’allonger sur le lit taché de restes de nourriture » et « quelqu’un d’autre montera-t-il à un arrêt avec une réservation pour le lit que j’ai finalement pris ? ». Les meilleures conditions pour fixer pendant cinq heures des trous dans le plafond sans dormir.

Xiahe – ambiance tibétaine dans les hauts plateaux du Gansu

Nous atteignons tôt le matin la capitale de la province du Gansu – Lanzhou – et nous réjouissons secrètement à l’idée de notre lit d’hôtel. Le guide et le chauffeur sont prêts et nous emmènent directement dans un petit restaurant (Laosanjia Restaurant). On nous dit que Lanzhou est connue pour sa soupe de nouilles au bœuf. Avant même de comprendre ce qui nous arrive, deux grands bols fumants de soupe de nouilles se trouvent devant nous. Notre guide n’exagérait pas – la soupe de nouilles au bœuf de Lanzhou est l’un des meilleurs plats que nous ayons goûtés en chemin. Lanzhou est située sur le fleuve Jaune et constitue un important carrefour de transport depuis l’Antiquité, car le fleuve était franchi ici.

Nous laissons Lanzhou derrière nous et nous dirigeons vers le sud-ouest, dans les contreforts du plateau tibétain. Sur la route de Xiahe, nous nous arrêtons à Linxia, qui fait partie de la région administrative autonome hui (les Hui sont l’une des plus de 50 nationalités de Chine reconnues comme peuples distincts – les Hui chinois sont musulmans). Nous jetons un coup d’œil à la magnifique mosquée Yu Baba Gongbei, de style chinois, puis nous nous promenons dans une « vieille ville » nouvellement reconstruite. Dans de nombreuses villes chinoises, les anciennes structures ont été impitoyablement rasées pour des motifs fragiles tels que la sécurité sismique et le retard de développement, puis reconstruites dans le style d’une « vieille ville », mais avec des rues beaucoup plus larges (meilleure visibilité pour les caméras de surveillance). En conséquence, les villes chinoises sont interchangeables. Ou plutôt – surtout les villes chinoises des provinces comptant de nombreuses « minorités » (je n’ai jamais entendu le mot « minorités » aussi souvent que durant ces 14 jours en Chine). Pour avoir une vision complète, il me faudrait visiter les provinces où les Han chinois ne se sentent pas obligés de faire sentir leur présence en bouleversant des villes entières.

De retour en voiture, le voyage se poursuit vers Xiahe. Fait marquant – dans cette vallée, il y a dans chaque village une mosquée relativement récente et magnifique. « Financée par les Turcs », explique notre guide. Je suis stupéfait et je me demande : pourquoi la Chine autorise-t-elle cela ? La question reste sans réponse et, soudain, les mosquées sont remplacées par des drapeaux de prière bouddhistes. Nous sommes maintenant à Xiahe, qui se trouve dans la préfecture autonome tibétaine de Gannan. Et si vous êtes un peu confus, alors vous ressentez la même chose que moi. Xiahe est différente de tout ce que nous visiterons et verrons au cours des jours suivants le long de la Route de la soie chinoise. Selon les standards chinois, Xiahe est presque un village tranquille. Visuellement, ce n’est pas une beauté, mais elle a un charme très particulier. La journée est déjà bien avancée, mais il reste encore suffisamment de temps pour un détour vers les prairies de Sangke. Les Tibétains y font paître des yaks et des moutons sur ce vaste plateau, et pendant les vacances chinoises de juillet et août, le lieu grouille de Han chinois s’amusant dans des camps de yourtes kitsch. Lors de notre visite à la mi-mai, l’herbe est encore haute et aucun autre touriste n’est en vue à perte de vue. De retour à Xiahe, nous goûtons dans un restaurant tibétain les biscuits d’orge typiques de la cuisine tibétaine, sirotons du thé au lait de yak puis nous effondrons de fatigue dans le lit de notre hôtel. « Enfin dormir ! »

Nous passons deux nuits à Xiahe et disposons ainsi d’une journée entière à consacrer à l’attraction principale : le monastère de Labrang. Le monastère est l’un des six grands monastères de l’école tibétaine Gelug et abrite plus de 2 000 moines. Nous suivons le chemin des pèlerins et regardons les pèlerins et les moines faire tourner les moulins à prières. Le chemin s’étire sur 3,5 kilomètres autour du complexe monastique. Nous n’avons pas le temps d’en faire tout le tour, un moine nous attend. Ce qui suit est l’un des moments forts de ce voyage. Le moine (dont j’ai malheureusement oublié de noter le nom) ne se contente pas de nous expliquer les différentes salles du temple (il y en a 48 au total), il nous met aussi au défi avec des questions philosophiques en chemin. « Qu’est-ce que le “moi” ? » veut-il savoir de nous. L’ami, notre guide et un monsieur de Singapour, qui participe également à cette excursion, gardent un silence obstiné. Je m’engage dans la discussion et le fais rire avec la question inverse : « Qu’est-ce qui est apparu en premier, la poule ou l’œuf ? ». Ce jour-là, je réalise aussi à quel point le bouddhisme m’est peu familier, et j’ai l’intention de m’y intéresser plus profondément dès que l’occasion se présentera.

Après la visite du vaste complexe monastique, nous voulons prendre un peu de hauteur pour en embrasser l’ensemble. Lors de l’ascension vers le point de vue en face du complexe, je commence à sentir l’altitude. À plus de 2 800 m au-dessus du niveau de la mer, je me mets rapidement à haleter. Mais cette courte montée raide en vaut toujours la peine ; là-haut, une vue de carte postale sur l’enceinte du monastère nous attend.

Xining – la porte du Tibet

Le lendemain, nous poursuivons notre route au-dessus des vastes hauts plateaux jusqu’à la capitale de la province du Qinghai – Xining. L’immensité des prairies ainsi que les troupeaux de moutons et de yaks au bord de la route ne correspondent absolument pas à l’image typique de la Chine ; les yourtes éparses non plus. Xining, en revanche, je n’aurais pas pu la distinguer rapidement de Lanzhou.

À Xining, la visite du monastère de Kumbum Champa Ling est au programme, lequel, comme le monastère de Labrang, est l’un des six grands monastères de l’école Gelug. Alors qu’une visite guidée du monastère de Labrang n’est possible qu’avec un moine, le Kumbum Champa Ling est beaucoup plus animé, bien que la photographie dans les salles du temple y soit malheureusement également interdite. L’atmosphère dans les salles du temple est quelque chose de particulier, que j’aurais volontiers capturé en souvenir avec une photo. Après la visite du monastère de Kumbum Champa Ling, nous avons la tête qui tourne. Contrairement à la visite extrêmement stimulante de la veille, notre guide nous a plutôt raconté des années et des faits sur Bouddha sans grand intérêt.

De retour au centre-ville, nous marchons depuis notre hôtel jusqu’au quartier musulman, situé en plein centre, avec l’imposante mosquée Dongguan. Il est intéressant de noter que la mosquée a été construite à l’époque de la dynastie Ming (XIIe – XVe siècle) et qu’elle est solidement ancrée dans la région en tant qu’institution religieuse.

Zhangye –  des montagnes arc-en-ciel bizarres

« Avez-vous un couteau avec vous ? » demande notre guide sur le chemin de la gare de Xining. « Bien sûr, un couteau suisse », je réponds, en ajoutant immédiatement : « mais il est bien rangé dans mon sac, qui est sécurisé par un cadenas. » Cela ne sert à rien, dit notre guide de voyage, qui ajoute que la gare de Xining est particulièrement strictement contrôlée en raison de sa situation comme point de départ des voyages vers le Tibet. Les craintes exprimées ne se réalisent pas. Nous passons le contrôle de sécurité sans problème, puis nous nous asseyons sur un banc dans l’immense hall de la gare et attendons que les barrières donnant accès à notre quai s’ouvrent. Aujourd’hui, nous prenons pour la première fois un train à grande vitesse. Le billet pour le trajet Xining – Zhangye coûte 91,5 yuans (environ 14,70 CHF) et le train met un peu moins de 1 h 30 pour parcourir les 400 kilomètres.

Dès notre arrivée à Zhangye, nous nous rendons avec notre chauffeur (la seule femme du circuit) et notre guide (également une femme) au géoparc de Zhangye Danxia, à environ une heure de Zhangye. Le guide et le chauffeur changeaient à chaque lieu, mais comme nos guides se présentaient toujours avec leur prénom anglais (dont Roger, Daisy et Diana) et que je demandais toujours le prénom chinois par curiosité, sans le noter tout de suite, je ne peux malheureusement plus attribuer correctement les noms individuels.

Le géoparc de Zhangye Danxia se situe sur les contreforts nord des monts Qilian et comprend un paysage rocheux d’une beauté bizarre. Comme pour de nombreuses attractions chinoises, la visite du géoparc de Zhangye Danxia commence dans un bâtiment d’accueil surdimensionné, devant lequel des bus attendent pour nous emmener vers les différents points de vue ; tout est parfaitement organisé. Sur les différents points de vue, vous avez heureusement encore la possibilité d’explorer à pied pendant un moment ces rochers fascinants, et la météo se montre favorable. Dans l’un des endroits les plus secs de Chine, il se met à pleuvoir à torrent d’une minute à l’autre.

Jiayuguan – la fin du monde civilisé

En fait, nous sommes désormais des voyageurs en train expérimentés, pourrait-on croire. Mais lors du trajet en train de Zhangye à Jiayuguan, distante de 225 kilomètres, nous commettons une erreur embarrassante. Même si je pourrais rejeter la faute sur la dame assise à ma place côté fenêtre. Certains trains à grande vitesse ont des sièges 2 / 3 et, théoriquement, nous avions la réservation pour la place côté fenêtre et la place du milieu. Cependant, comme une dame était déjà assise côté fenêtre, nous nous sommes pragmatiquement contentés des places du milieu et côté couloir. Une bonne dizaine de minutes avant notre arrivée à Jiayuguan, la dame se lève et fait naître en nous un sentiment d’optimisme. « Est-ce qu’on est déjà arrivés ? » L’annonce de la destination en anglais est trop brève pour que je puisse tout lire. « Oui, mais nous y sommes », confirme l’ami. Nous rassemblons nos affaires et descendons. Je reste encore hésitant – mais je ne vois aucun panneau de gare aux alentours. Ce n’est qu’en arrivant à l’extrémité du train que je lis « Jiuquan » sur le quai opposé. Mon cœur se serre – mauvaise gare – et le train est maintenant parti ! Malgré tout, nous nous dirigeons vers la sortie et sommes immédiatement abordés par un « Taxi ? ». Mais avant de nous occuper de la suite du trajet, nous devons informer notre agence de voyage de cette bourde. Après tout, on nous attend à Jiayuguan. Pour ne pas perdre trop de temps, nous prenons ensuite un taxi pour Jiayuguan, situé à 20 kilomètres.

Notre guide sourit lorsque nous lui racontons cette bévue et dit que nous ne sommes pas les premiers. Jiayuguan est située au point le plus étroit du corridor du Hexi et est entourée par les monts Gilian, les monts Mazong et le désert de Gobi. Avec la Grande Muraille, qui se termine ici, c’était autrefois la fin du « monde civilisé ». Ceux qui franchissaient la porte de la forteresse vers l’ouest quittaient la Chine. Aujourd’hui, Jiayuguan est une ville industrielle en plein essor, avec des bâtiments industriels imposants (et pas du tout jolis) et qui, avec les bâtiments anciens, offre une image surréaliste. En plus de la visite de la forteresse de Jiayuguan, la courte randonnée à l’extrémité occidentale de la Grande Muraille de Chine vaut le détour.

Dunhuang – ville-oasis mystique

Le lendemain matin, notre guide nous accompagne à la gare. Alors que nous sommes arrivés en train à grande vitesse à la gare ultramoderne située au sud-ouest de la ville, nous prenons aujourd’hui le train « normal », qui s’arrête à l’ancienne gare principale. Bien que la plupart des nouvelles gares à grande vitesse aient été construites au cours de la dernière décennie, les ascenseurs ou escalators y sont totalement absents. À un moment donné, on s’habitue à traîner ses valises et ses sacs dans beaucoup d’escaliers. Dans les anciennes gares, l’accessibilité n’est pas aussi stricte que dans les gares à grande vitesse et notre guide passe donc le contrôle de sécurité pour rejoindre la salle d’attente (il craint probablement que nous prenions le mauvais train). Dès que mon sac passe au scanner, notre guide est pris à part par le personnel de sécurité, doit montrer sa carte d’identité et signer quelque chose. « Que se passe-t-il ? » je veux savoir. « Vous avez un couteau dans votre poche », répond notre guide. Jusque-là, je pensais qu’ils avaient manqué mon petit couteau de poche au milieu du sac rempli. Pas du tout. Jusqu’à présent, personne n’a réagi parce que le personnel de sécurité ne parle pas anglais et que nous ne parlons pas chinois. Pour l’instant, cependant, j’ai le droit de garder mon couteau.

Dunhuang n’est pas reliée au réseau à grande vitesse et nous embarquons donc dans un train de nuit venant de Pékin. Là encore, nous avons réservé des places dans une cabine souple à 4 places. Le train est à moitié vide et nous ne partageons le compartiment qu’avec une dame chinoise qui se rend à Dunhuang chez elle. Le trajet de quatre heures de Jiayuguan à Dunhuang passe à toute vitesse, car je discute avec notre connaissance chinoise rencontrée dans le train via une application de traduction. Cela fonctionne étonnamment bien.

La ville-oasis de Dunhuang était un carrefour important à l’âge d’or de la Route de la soie. C’est ici que la Route de la soie se divise en itinéraires sud et nord pour contourner le désert du Taklamakan. À l’extrémité ouest du désert du Taklamakan, à Kashgar, les deux routes se rejoignent à nouveau. Dunhuang est un lieu mystique, nous a dit notre connaissance du train, et nous en avons un aperçu en visitant le lac du croissant de lune à la périphérie de la ville. D’un instant à l’autre, un front de nuages jaunes assombrit le ciel. Une tempête de sable ! Le contraste entre les prairies et champs irrigués d’un vert luxuriant et les immenses dunes de sable n’en est que plus spectaculaire. Une scène surréaliste !

Le lendemain, nous visitons le point fort touristique de Dunhuang, les grottes de Mogao. Là aussi, la visite commence dans un immense bâtiment d’accueil, où l’on nous montre deux films bien préparés sur l’histoire des grottes. Ensuite, vous prenez le bus jusqu’aux falaises, où se trouvent les plus de 800 salles creusées dans la roche. 492 de ces salles sont accessibles aux touristes lors de visites guidées – chaque groupe visite huit salles pendant la visite. Alors que les groupes chinois sont composés de 30 personnes chacun et ont clairement l’avantage ici d’un point de vue touristique, notre groupe anglophone ne compte que huit personnes. Comme dans les complexes de temples bouddhistes, la photographie à l’intérieur des grottes est interdite. Depuis 1987, les grottes de Mogao sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ce que les moines bouddhistes ont créé ici entre le IVe et le XIIe siècle est un impressionnant trésor composé d’innombrables statues géantes de Bouddha et de peintures murales finement travaillées racontant des histoires issues des sutras.

Turpan – sites antiques et traditions

Dunhuang est un cul-de-sac routier, car la ville-oasis n’est pas reliée au réseau à grande vitesse et se trouve au bord du tristement célèbre désert du Taklamakan. Pour nous permettre d’avancer plus vite, notre chauffeur nous emmène à la gare de Liuyuannan, à mi-chemin entre Jiayuguan et Turpan.

Bien que la gare soit perdue au milieu de nulle part – entourée de déserts de pierre arides – le train à grande vitesse pour Urumqi s’y arrête. Contrairement au tronçon entre Xining et Jiayuguan, où le train était toujours complet, ici il est pratiquement vide. Mais le calme est de courte durée. Contrôle des passeports ! Après quelques minutes, le seul policier qui veut voir nos passeports est rejoint par trois autres policiers, dont les vestes portent en grandes lettres l’inscription S.W.A.T. Ils redemandent nos passeports, s’assoient dans le compartiment voisin et notent quelque chose sur une feuille de papier. Après avoir feuilleté l’un de mes passeports d’avant en arrière, il vient vers moi avec la feuille et le passeport. « Your Phone Number ? » me demande-t-il en me montrant son carnet, sur lequel il a entre-temps noté mon prénom. Après plusieurs tentatives, cela est également consigné pour le régime, bien que je soupçonne qu’il n’ait pas compris tous les chiffres correctement. « Students ? » demande-t-il, et je suis flatté que ce ne soit pas la première fois qu’en Chine on nous prenne pour plus jeunes que nous ne le sommes. Ensuite, son collègue sort un smartphone et nous prend en photo. Logiquement, tout cela au service de la sécurité. Après cette procédure, ils nous saluent avec « Welcome to China » et nous pensons simplement « alléluia, ça promet d’être amusant ».

Et cela le sera. Dès notre arrivée à la gare de Turpan, nous sommes emmenés au commissariat pour l’enregistrement. Là encore, quelque chose est noté sur un papier et une photo est prise de nous. Et comme tout vient par trois, la séance photo fait aussi partie de l’enregistrement à l’hôtel. Nous nous demandons ce qu’il advient de toutes ces photos et nous amusons du fait qu’aucun policier n’est même capable de deviner de quel pays nous venons réellement. Sur le visa chinois, le pays n’est pas indiqué au lieu de délivrance, mais seulement la ville (dans notre cas Berne). Et manifestement, ils ne peuvent associer le « Swiss Passport » sur la couverture du passeport à aucun pays.

Turpan est notre première étape dans la Région autonome ouïghoure du Xinjiang, et bien que la Chine n’ait théoriquement qu’un seul fuseau horaire, les horloges y fonctionnent différemment. Dans les gares et les aéroports, c’est l’« heure de Pékin » qui s’applique, mais le quotidien de la population locale accuse deux heures de retard sur l’« heure de Pékin ». Sur la route de la gare au centre-ville, contrairement à des villes comme Xining ou Lanzhou, je découvre bientôt des particularités architecturales telles que les maisons de séchage du raisin typiques de la région.

En raison des tensions entre les Ouïghours (à l’origine majoritaires) et les Han chinois, qui oppriment systématiquement la population locale (et pas seulement les Ouïghours) par leur domination, le Xinjiang est depuis longtemps considéré comme une source de conflit. Selon le gouvernement, tous les contrôles de personnes et de sécurité que nous subissons visent à lutter contre le terrorisme. Mais entre nous, si je dois passer par un détecteur de métaux à chaque hôtel, musée et restaurant, je ne me sens pas plus en sécurité, je me sens comme un criminel. Si vous pensez qu’une présence policière accrue renforcera le sentiment de sécurité parmi la population, alors passez quelques jours au Xinjiang… Les groupes de vigilants patrouillant avec des battes de baseball n’ont pas eu d’effet positif, du moins pas sur mon sentiment de sécurité. Pas plus que le brassard rouge voyant, avec lequel les membres des groupes de vigilance signalent leur loyauté au parti.

Sinon, Turpan est une ville merveilleuse avec des sites fascinants tout autour. Il y a les grottes des Mille Bouddhas de Bäzäklik dans les montagnes enflammées, les villes en ruines de Jiaohe et Gaochang, les champs de vignes et de melons, qui verdissent le désert grâce au système d’irrigation Karez vieux de plus de 2 700 ans, ainsi que l’imposant minaret Emin avec son élaboré motif en briques. Cela vaut la peine d’y passer deux à trois jours !

Deux mondes culinaires s’entrechoquent aussi au Xinjiang. « Vous voulez chinois ou vous voulez essayer la cuisine locale ? » demande notre guide le premier jour et nous n’hésitons pas une seconde : « La cuisine locale ! » Les plats ouïghours sont influencés par l’ancienne cuisine nomade ainsi que par les cuisines indienne et chinoise. Mon préféré est le laghman, mais les brochettes d’agneau ainsi que le pain nan sont aussi très bons. Une particularité des brochettes est les morceaux de graisse provenant de la croupe du mouton à queue grasse – une race que l’on voit partout sur la route. La première fois, nous nous sommes demandé pourquoi ce train arrière visiblement bancal, jusqu’à ce que nous apprenions qu’il s’agit de l’ingrédient le plus important du kebab/chiche kebab.

Ürümqi – visite éclair de la capitale du Xinjiang

Notre itinéraire initial prévoyait de passer trois nuits à Turpan puis de nous rendre dans la capitale du Xinjiang avec un chauffeur et un guide. Cependant, comme nous visitons le Xinjiang pendant le ramadan et que le gouvernement han procède à des contrôles d’identité particulièrement restrictifs pendant cette période, notre guide nous suggère de poursuivre notre voyage vers Urumqi en train un jour plus tôt. Si notre chauffeur – un Hui chinois – nous avait conduits à Urumqi, il aurait dû obtenir au préalable une autorisation auprès du commissariat.

Alors que mon couteau de poche a passé avec succès tous les contrôles de sécurité jusqu’ici, on me met de côté à la gare de Turpan. Le garde de sécurité discute avec notre guide, qui traduit et explique qu’ils veulent voir les sprays. Je soupçonne que sans guide (lors des trajets en train précédents, nous étions toujours seuls) j’aurais passé le contrôle sans problème, parce qu’ils ne peuvent pas nous expliquer ce qu’ils cherchent dans nos bagages. Mais j’ouvre quand même ma trousse de toilette, dans laquelle se trouvent un spray pour cheveux (format bagage cabine), un déodorant et un shampooing sec, tous portant le symbole de flamme. Les trois produits sont confisqués sans commentaire – toute discussion est inutile. Personne ne s’intéresse au fait que deux autres sprays portant un symbole de flamme se trouvent dans la poche de l’ami.

À Ürümqi, le musée régional du Xinjiang mérite particulièrement une visite. Malheureusement, de nombreuses parties plus anciennes et musulmanes de la ville n’étaient pas accessibles lors de notre visite, car elles « succombent » à la construction du métro. Dans l’ensemble, cependant, j’ai trouvé les contrôles de sécurité à Ürümqi moins stricts qu’à Turpan.

Voyager dans le Far West chinois

J’attendais particulièrement avec impatience cette étape de mon voyage : 22 heures de train d’un coup. 1 500 kilomètres au pied des monts Tian Shan, à travers des paysages de steppes arides, d’Urumqi à Kashgar. Comme il n’y a pas de voiture-restaurant dans le train, nous avons acheté des provisions la veille. Bien sûr, cela inclut aussi des nouilles instantanées. Les plats de nouilles coûtent environ 5 yuans (environ 75 centimes) au supermarché et, comme il y a toujours de l’eau chaude dans les trains, c’est un en-cas très pratique. En outre, nous avons fait le plein à Turpan de différents types de raisins secs. Mais avant de pouvoir nous installer confortablement dans le train pour 22 heures, nous devons encore passer un contrôle de sécurité. Et c’était clair : cette fois, ils s’en prendraient à mon couteau de poche. Ce qui m’agace dans ce contexte, c’est l’arbitraire. J’ai dû remettre des sprays et des couteaux (pour une valeur d’environ 50 CHF) et l’ami n’a pas eu à ouvrir son sac une seule fois.

Le trajet en train qui suit est très détendu. Nous avons une cabine de 4 personnes pour nous seuls et la voiture est également à moitié vide. Nous ne pouvons absolument pas confirmer les récits d’horreur concernant des toilettes bouchées et malodorantes et des trains bondés.

Kashgar – est-ce encore la Chine ?

À Kashgar, seule la monnaie et quelques caractères chinois nous rappellent que nous sommes encore en Chine. Ici, dans cette ancienne ville-oasis, la minorité ouïghoure représente encore la majorité de la population. Et pourtant, le gouvernement chinois est présent de manière indéniable, avec des checkpoints militaires et une présence policière toujours visible (selon la réglementation, un poste de police doit être installé tous les 300 m à Kashgar). Pendant longtemps, la vieille ville historique de Kashgar, avec ses maisons en terre et ses ruelles sinueuses, a été considérée comme l’un des joyaux architecturaux de la Route de la soie. Après 2009, le gouvernement a rasé cette vieille structure morceau par morceau à l’aide de bulldozers et l’a reconstruite sous une forme « modernisée », similaire à Linxia. Ce n’est pas « déserté » et le charme oriental reste perceptible. Mais sachant le processus douteux qui se cache derrière, je ne ressens aucun réel enthousiasme.

Lorsque nous voulons jeter un œil au dernier quartier de la vieille ville encore « authentique », nous sommes arrêtés dans un commissariat. « Pas pour les touristes », a été l’explication laconique donnée par un agent. Apparemment, le risque d’effondrement des bâtiments est si grand qu’aucun touriste supplémentaire n’est autorisé à entrer. À la recherche d’une entrée non surveillée, nous faisons le tour complet de la zone, mais aucune chance – il y a un poste de contrôle partout. À la place, nous visitons la magnifique tombe d’Abakh Khoja, regardons la mosquée Id Kah (sans guide, car en tant que fonctionnaire de l’État il n’a pas le droit d’appartenir à une religion et ne veut donc pas être vu dans la mosquée – tout cela pour la liberté religieuse), flânons dans le grand bazar et regardons les messieurs marchander avec ardeur au marché aux bestiaux du dimanche.

Conseils et informations pour voyager le long de la Route de la soie chinoise

Jour après jour, le voyage en train le long de la Route de la soie chinoise nous a réservé de nouvelles surprises et, en 14 jours, j’ai acquis des aperçus multiples sur une région dont je n’avais au départ aucune idée réelle. Je ne voudrais assurément pas me passer des expériences de ces deux semaines, même si la situation politique au Xinjiang et la stratégie chinoise de table rase en matière d’urbanisme continueront de m’occuper un certain temps.

Combien coûte un voyage le long de la Route de la soie chinoise ?

• Les billets de train de Xi’an à Kashgar coûtent au total 200 CHF par personne
• Les nuitées dans des hôtels 3 à 4 étoiles disposant d’une licence pour les étrangers coûtent entre 40 et 60 CHF par nuit
• Nous comptions environ 100 yuans (environ 15 CHF) pour 2 personnes par repas
• L’entrée dans les musées d’État est généralement gratuite
• Les droits d’entrée aux attractions varient de 50 à 100 yuans

Combien de temps dois-je prévoir pour le trajet de Xi’an à Kashgar ?

Nous avons effectué le trajet en 14 jours, ce qui est possible si vous réservez un voyage organisé avec chauffeur (et éventuellement guide). Si vous voulez parcourir l’ensemble de l’itinéraire par vous-même, je recommande de prévoir au moins trois semaines.

Quelle est la meilleure période pour voyager le long de la Route de la soie ?

Le climat continental est fortement marqué. Par conséquent, les mois de printemps et d’automne, plus tempérés, sont idéaux, en gardant à l’esprit que l’itinéraire traverse différentes altitudes. En été (juillet/août), les Chinois sont en vacances, ce qui entraîne une forte affluence de visiteurs. La plupart des touristes le long de la Route de la soie chinoise sont des touristes nationaux.

Bon à savoir :

• En Chine, il y a beaucoup de contrôles de sécurité (détecteurs de métaux) et les gares ne sont généralement accessibles qu’avec un billet valide (les guichets se trouvent à l’extérieur).
• Si vous voyagez au Tibet ou au Xinjiang, vous devriez laisser les couteaux de poche et les sprays inflammables à la maison. Malheureusement, il n’existe pas de règles claires (compréhensibles) sur ce qui est autorisé ou non.
• Il ne faut pas photographier les installations militaires ainsi que les policiers et agents de sécurité. J’étais aussi très réservé dans les gares, car il y avait généralement quelque part un policier ou des militaires dans le cadre.
• Dans les régions de la Route de la soie que nous avons visitées, la population locale parle et comprend l’anglais seulement dans des cas exceptionnels. Il vaut la peine de télécharger une application de traduction (par ex. Google Translate).
• Vous devriez toujours avoir votre passeport avec vous. Dans certains cas, nous avons également dû nous identifier avec un passeport lors de visites de sites. Je recommande aussi d’emporter au moins une copie imprimée de la page du passeport avec le visa chinois.

Liens pour approfondir :

• Piège de la dette de la nouvelle Route de la soie – des informations passionnantes sur ce gigantesque projet d’infrastructure
• Le conflit mal compris du Xinjiang – description des conditions de vie quotidiennes au Xinjiang
• Conflits internes au Xinjiang – explications sur la situation actuelle
• La situation des Ouïghours – une analyse du Conseil suisse pour les réfugiés

Notre itinéraire le long de la Route de la soie chinoise en un coup d’œil

Remarque : cette étape du voyage a été soutenue par Globotrain. Toutes les opinions et impressions sont, comme toujours, les nôtres.