Vilnius : attractions et conseils pour la capitale sous-estimée de la Lituanie

Après nos étapes à Tallinn et Riga, Vilnius a été la troisième et dernière étape de notre portion balte du tour de la mer Baltique en train, ferry et bus. Nous avons passé deux nuits dans la capitale lituanienne et, après seulement quelques heures, une chose était claire : des trois villes, Vilnius est celle qui m’a le plus surprise.

La ville semble moins touristique que Tallinn ou Riga, sa taille est facile à appréhender et, en même temps, elle est étonnamment variée. Des ruelles médiévales de la vieille ville côtoient des cafés branchés, des églises baroques côtoient beaucoup de verdure, et la scène culturelle impressionne par sa diversité. C’est précisément ce contraste qui fait de Vilnius une destination passionnante pour un city trip hors des hotspots européens habituels.

Dans cet article, vous trouverez les principaux sites de Vilnius, nos conseils personnels pour les restaurants et les cafés, ainsi que des informations pratiques pour votre city trip à Vilnius.

Arrivée et premières impressions

Nous avons voyagé en train depuis Riga. Avec la liaison directe quotidienne, le temps de trajet n’est plus que de quatre heures depuis le dernier changement d’horaire. La gare principale (Geležinkelio stotis) se trouve à l’extrémité sud de la vieille ville. Depuis la gare jusqu’à la place de l’Hôtel de Ville, située au centre, il y a environ 1,3 km, une promenade facile.

Même en marchant de la gare vers le centre, on voit déjà ce mélange si typique de Vilnius. De vieux bâtiments rénovés se tiennent à côté d’immeubles préfabriqués discrets. Entre les deux, des trolleybus, de petites boutiques et des cafés. Une ambiance très quotidienne d’Europe de l’Est (et je le dis dans le bon sens !) sans façade touristique artificielle. Sur cet itinéraire se trouve notamment la Porte de l’Aurore (Aušros Vartai), l’un des monuments religieux les plus importants de la ville. On trouve aussi en chemin le marché couvert «Halės turgus», qui constitue un bon premier arrêt culinaire.

Vilnius en 2 jours : comment nous avons passé notre temps

Vilnius est la ville qui connaît la croissance la plus rapide des pays baltes et, avec environ 610’000 habitants, a dépassé Riga en tant que plus grande ville de la région. Bien qu’elle soit aussi la plus étendue des trois capitales baltes en termes de superficie, elle paraît étonnamment compacte : la plupart des sites se trouvent dans la vieille ville ou à distance de marche, ce qui permet de profiter d’un city trip détendu. Nous avons réparti nos un peu moins de deux jours ainsi :

Jour 1 (arrivée en fin d’après-midi) : Check-in à l’hôtel Pacai, première promenade dans la vieille ville et dîner tranquille à l’hôtel.

Jour 2 : Une journée bien remplie de visites, comprenant le château de Gediminas, l’église Saint-Jean, Užupis, le jardin Bernardinai (Bernardinų sodas) et des visites de musées. Fin de journée au restaurant Džiaugsmas.

Jour 3 (matin) : Dernières impressions, un café, puis départ pour Varsovie.

Une chose, d’emblée : notre temps était assez serré, et j’aurais aimé passer une journée entière supplémentaire à Vilnius pour approfondir un peu l’histoire de la ville. Si vous souhaitez prendre plus de temps pour les différents sites, je recommande de prévoir trois jours complets. Cela laisse aussi de la place pour d’autres visites de musées ou une excursion d’une demi-journée dans les environs, par exemple au château de l’île de Trakai ou au musée en plein air de Rumšiškės.

Les plus beaux sites de Vilnius

1. Visite à pied de la vieille ville de Vilnius

La vieille ville de Vilnius est l’une des plus grandes et des mieux préservées vieilles villes médiévales d’Europe de l’Est et est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1994. Sur environ 3,6 kilomètres carrés, de splendides églises baroques, des bâtiments gothiques et Renaissance, ainsi que des ensembles néoclassiques se côtoient. Comme axe principal, la rue Pilies traverse le quartier et constitue le point de départ idéal pour une promenade dans la vieille ville.

Mon conseil : n’hésitez pas à quitter la rue Pilies pour emprunter les petites rues latérales – particulièrement recommandées : la rue Stiklo et la rue Literatų. Vous y trouverez des ruelles pavées, des cours cachées, de petites églises et de charmants cafés – et le meilleur : nettement moins de touristes que, par exemple, dans la vieille ville de Tallinn, elle aussi très pittoresque.

Parmi les sites les plus importants de la vieille ville figurent la place de la Cathédrale au nord avec la cathédrale construite dans le style néoclassique Basilique-cathédrale Saint-Stanislas-et-Saint-Ladislas et son clocher isolé, ainsi que la place de l’Hôtel de Ville au sud avec l’Hôtel de Ville, lui aussi néoclassique. Ces deux lieux sont également des repères idéaux pour votre promenade.

Le néoclassicisme lituanien, caractérisé par une symétrie claire et un langage formel inspiré de l’Antiquité romaine, a trouvé à Vilnius l’une de ses expressions les plus importantes. La cathédrale a été conçue en 1801 par l’architecte Laurynas Gucevičius et est considérée comme l’un des bâtiments néoclassiques les plus significatifs du pays – tout comme l’Hôtel de Ville, achevé en 1799.

Un joyau particulier, à l’écart de l’axe principal, est l’ensemble formé par l’église Sainte-Anne et l’église des Bernardins. Le gothique délicat en brique de la église Sainte-Anne aurait même, dit-on, tant impressionné Napoléon qu’il aurait voulu la « transporter à Paris dans sa main ». Juste à côté se dresse la plus massive église des Bernardins, également construite en brique rouge – ensemble, l’un des sites les plus photogéniques de toute la ville.

À voir également : la église Sainte-Catherine baroque avec sa façade à deux tours blanche crème et rose – et presque à chaque coin de rue, vous découvrirez des détails de façades fascinants et des contrastes architecturaux intéressants.

2. L’église Saint-Jean – le premier point de vue au cœur de la vieille ville

En plein cœur de la vieille ville, vous trouverez aussi le premier point de vue qui vaut le détour : l’église Saint-Jean (Šv. Jonų bažnyčia). Elle fait partie de l’ensemble de l’Université de Vilnius, l’une des plus anciennes universités d’Europe de l’Est, fondée en 1579. Son clocher isolé, haut de 68 mètres, est la plus haute tour de la vieille ville. La plateforme d’observation, située à 45 mètres de hauteur, est accessible soit par 193 marches en bois, soit confortablement par ascenseur.

D’en haut, vous obtenez une vue impressionnante à 360° sur la vieille ville entourée de verdure : les innombrables clochers, les toits rouges et, au loin, la campagne environnante. D’ici, j’aperçois déjà la prochaine attraction que nous allons examiner de plus près : la seule tour d’angle encore debout du château supérieur de Vilnius sur la célèbre colline de Gediminas, qui s’élève à 140 mètres.

Bon à savoir : le clocher de l’église Saint-Jean n’est accessible que pendant les mois d’été, de mai à mi-octobre. L’entrée coûte 7 euros pour les adultes. Vous trouverez des informations à jour sur les horaires de visite et les prix d’entrée sur le site de l’Université.

3. Détour par la tour de Gediminas et promenade le long de la Neris

Nous avons volontairement combiné le détour par la tour de Gediminas avec une promenade le long de la Neris – un itinéraire que je recommande vivement, car il change radicalement votre perspective sur Vilnius. D’un côté, on voit les toits rouges de la vieille ville et la colline du château ; de l’autre, la ligne d’horizon moderne avec ses immeubles de grande hauteur et ses centres commerciaux. Depuis la rive, la colline du château avec la tour de Gediminas est particulièrement impressionnante : le symbole de la ville et l’une des dernières parties subsistantes du complexe castral médiéval.

Nous sommes montés à pied depuis le pied de la colline. Le chemin est bien indiqué, et la montée est raide mais pas très longue. Il existe aussi un funiculaire – pratique si vous avez des difficultés à vous déplacer ou si vous souhaitez éviter la montée.

Même depuis la colline, vous profitez d’une belle vue panoramique sur les quartiers anciens et nouveaux de Vilnius. Vous n’avez pas forcément besoin de monter dans la tour pour cela.

Juste en contrebas de la colline du château commence le jardin Bernardinai, un vaste parc avec roseraie, bassins et fontaine musicale. De là, vous pouvez aisément poursuivre la boucle vers la vieille ville.

Bon à savoir : la colline de Gediminas est accessible à pied toute l’année et gratuitement ; les horaires d’ouverture de la tour varient selon la saison. L’entrée à la tour coûte environ 8 € pour les adultes, le funiculaire pour la colline du château 2 € (aller simple) ou 3 € (aller-retour). Vous trouverez des informations à jour sur les horaires d’ouverture et les prix des billets sur le site officiel du Musée national lituanien.

4. Užupis – la République des artistes

Juste derrière la vieille ville, séparé par la petite rivière Vilnia, commence Užupis – un quartier à l’histoire mouvementée. Il a d’abord été fortement marqué par la vie juive, puis longtemps négligé. Depuis les années 1990, toutefois, Užupis est devenu un haut lieu créatif et a été revitalisé par des artistes. En 1997, le quartier s’est proclamé avec humour « république indépendante » – avec sa propre constitution, son propre drapeau et son propre président.

La constitution est affichée en plusieurs langues sur des plaques métalliques dans la rue Paupio et mérite un arrêt (article 1 : « Chacun a le droit de vivre au bord de la rivière Vilnele, et la Vilnele a le droit de couler au-delà de chacun »). Mais au-delà de la constitution aussi, Užupis fascine : petites galeries, art de rue et belles perspectives répétées sur la vieille ville.

5. Art et culture – nos recommandations de musées

Pour sa taille, Vilnius surprend par une scène muséale remarquablement diversifiée et des expositions de grande qualité. Trois lieux nous ont particulièrement marqués :

MO Museum : Le musée d’art moderne et contemporain lituanien a ouvert en octobre 2018 ; le bâtiment sculptural a été conçu par l’architecte américain Daniel Libeskind. La collection comprend environ 6 000 œuvres et offre une bonne introduction à l’histoire de l’art lituanien après 1960.

Museum of Occupations and Freedom Fights : Le Museum of Occupations and Freedom Fights (anciennement connu sous le nom de Museum of the Victims of Genocide), installé dans l’ancien bâtiment du KGB, figurait aussi sur notre liste. Nous n’avons pas eu le temps de le visiter, mais nous sommes passés devant en allant à la prison de Lukiškės. Pendant l’occupation soviétique, le siège du KGB se trouvait ici, y compris des cellules et des salles d’interrogatoire au sous-sol.

Lukiškės Prison 2.0 : La prison de Lukiškės est l’un des lieux les plus importants de Vilnius sur le plan historique. Le complexe a été construit au début du XXe siècle et a servi de prison pendant l’occupation soviétique. À l’été 2019, la prison a été officiellement fermée. Aujourd’hui, le site est accessible sous le nom de « Lukiškės Prison 2.0 » et est utilisé à des fins culturelles – avec des expositions, des événements et des projets créatifs. Nous avons examiné la partie accessible au public. Il est également possible de visiter certaines parties de l’ancienne prison dans le cadre de visites guidées. C’est définitivement sur ma liste pour ma prochaine visite à Vilnius, car nous n’avons malheureusement pas non plus eu le temps de le faire.

Vous pouvez réserver les visites en ligne via le site officiel de Lukiškės Prison 2.0 book in advance.

La Galerie nationale de Vilnius, l’un des lieux les plus importants pour l’art lituanien des XXe et XXIe siècles, figurait elle aussi sur notre liste.L’architecture brutaliste à Vilnius est considérée. Elle était toutefois fermée pour rénovation lors de notre visite, ce qui me donne une raison supplémentaire de revenir à Vilnius.

Nos conseils pour les cafés et restaurants à Vilnius

La scène culinaire de Vilnius nous a agréablement surpris. La cuisine s’inspire de l’international tout en restant clairement ancrée localement, et, comparée aux autres étapes de notre voyage sur la mer Baltique, elle est aussi très attractive en termes de prix.

La journée commence idéalement par un café chez Kavos Reikalai. Cette torréfaction locale de café de spécialité possède plusieurs adresses dans la vieille ville et, à mon avis, sert le meilleur cold brew que nous ayons bu à Vilnius.

Notre coup de cœur culinaire a été le restaurant Džiaugsmas (en lituanien « Joie »). Ce sont des pionniers de la haute cuisine lituanienne qui, peu après notre visite à la mi-2024, ont reçu une étoile dans le premier Guide Michelin Lituanie. Le concept met l’accent sur une cuisine lituanienne moderne avec des ingrédients saisonniers et régionaux, ainsi qu’un menu dégustation en plusieurs services. L’ambiance et le service sont excellents, et le rapport qualité-prix reste exceptionnellement bon selon les standards européens. Actuellement (2026), le menu dégustation coûte 120 € par personne, l’accord mets-vins optionnel 75 € supplémentaires. Réservation à l’avance recommandée.

Parmi les autres adresses recommandées, il y a le café «Strange Love» dans le jardin Bernardine pour un brunch tardif et copieux ou un déjeuner léger, avec notamment d’excellents toasts et des limonades maison, ainsi que le bar «Distilerija» pour des boissons inventives.

Notre recommandation d’hôtel à Vilnius

Nous avons séjourné à Hotel Pacai (lien affilié) — un hôtel design chic installé dans un palais baroque soigneusement restauré datant de 1677. L’ancien palais Pacas, autrefois le plus grand domaine du Grand-Duché de Lituanie, se trouve au cœur de la vieille ville et fait partie de la collection Design Hotels. L’alliance du bâti historique (fresques d’origine, plafonds voûtés), d’un intérieur sobre et moderne et d’un service très attentionné nous a convaincus.

La localisation centrale sur la place de l’Hôtel de Ville est particulièrement remarquable !

Conseils pratiques pour votre city trip à Vilnius

• Comment se rendre à Vilnius ?
  Depuis Zurich, il existe des vols directs d’une durée d’environ 2,5 heures. Vous pouvez aussi combiner avion et train (par exemple via Varsovie) pour voyager, ou, comme nous, transformer le voyage en un plus grand voyage balte avec des étapes à Tallinn et Riga.
• Quelle est la meilleure période pour visiter Vilnius ?
  De mai à septembre, c’est idéal : températures douces, longues journées et vie dans les rues et les parcs. Nous y étions à la mi-mai et avons eu un temps printanier agréable. L’hiver peut être très froid (jusqu’à –15 °C), mais il offre une atmosphère plus calme et plus feutrée.
• Combien de jours faut-il prévoir pour Vilnius?
  Deux jours complets suffisent pour les principaux sites et pour se faire une idée de la ville. Si vous souhaitez visiter plusieurs musées et/ou inclure une excursion d’une demi-journée au château d’eau Trakai (à environ 30 km au sud-ouest, facilement accessible en train ou en bus en une trentaine de minutes), prévoyez 3 jours.
• Quel est le meilleur moyen d’aller d’un point A à un point B à Vilnius ?
  Vous pouvez rejoindre confortablement la vieille ville et la plupart des sites à pied. Pour les distances plus longues, il existe un réseau de bus et de trolleybus bien fonctionnel. Les billets pour le bus et le trolleybus peuvent être payés facilement via une application ou sans contact à bord du véhicule.
• Faut-il changer de l’argent ?
  La Lituanie a adopté l’euro comme monnaie officielle en 2015. Les paiements par carte sont acceptés presque partout — vous n’aurez pratiquement pas besoin d’espèces.
• En quoi Vilnius diffère-t-elle de Riga et de Tallinn ?
  Les trois capitales baltes ont toutes de belles vieilles villes, mais des caractères différents : Tallinn est la plus touristique des trois villes — principalement à cause des excursions à la journée des passagers de croisière — et possède une vieille ville hanséatique presque théâtrale. Riga est la plus diversifiée et reste, pour moi personnellement, ma préférée dans les pays baltes, connue surtout pour son architecture Art nouveau. Vilnius est la moins touristique et montre les contrastes les plus passionnants entre les quartiers historiques et modernes de la ville. Ceux qui visitent les trois découvrent trois facettes très différentes des pays baltes.
• Vilnius est-elle chère ?
  Comparée à Tallinn et Riga, Vilnius est globalement un peu moins chère. Les restaurants, cafés et taxis sont particulièrement attractifs en termes de prix, tandis que les hôtels varient selon l’emplacement et le standing. Dans l’ensemble, Vilnius offre un très bon rapport qualité-prix pour un city trip.