Il fascino di Puna: un viaggio alla scoperta del nord-ovest dell’Argentina

“Non lo so – perché non vai invece nella Puna?” mi ha chiesto mio fratello quando gli ho chiesto consiglio su un buon tour operator per il Salar de Uyuni. “La Puna? Dov’è?” Per me era logico che il viaggio ci avrebbe portato da San Pedro de Atacama via Salar de Uyuni fino alla Bolivia. Cercare a destra e a sinistra possibili alternative fuori dai sentieri battuti – no. Per fortuna, mio fratello minore ha viaggiato più volte in Sud America insieme alla gente del posto e quindi conosce gli angoli meno noti. E così non sapeva indicarmi un buon fornitore di tour a Uyuni, ma aveva in serbo un ottimo consiglio per la controparte argentina. La “Puna” in Argentina costituisce un’unità geografica con l’Altopiano boliviano (incluso Uyuni) e il Deserto di Atacama. Questo consiglio di mio fratello ha confermato ancora una volta che vale sempre la pena fare piccole deviazioni verso mondi meno conosciuti. Il nostro tour di sei giorni attraverso i paesaggi affascinanti della Puna ha offerto momenti clou a non finire.

«da un altro mondo»

Dopo aver ricevuto il consiglio di mio fratello, ho scritto direttamente al tour operator Socompa e ho chiesto disponibilità e prezzi per il Puna Exp Tour. Poiché in seguito volevamo attraversare il confine con la Bolivia a La Quiaca, idealmente il tour avrebbe dovuto portarci direttamente al confine. Socompa ha elaborato la mia richiesta entro un giorno lavorativo e mi ha sorpreso con la seguente risposta: «Cara Anita, in base al tuo nome, suppongo che tu sia svizzera :-) Anche io sono svizzero e lavoro qui da Socompa a Salta (…)”. Naturalmente questo ha subito creato fiducia, anche se per un attimo ho sussultato guardando il prezzo proposto. L’offerta includeva un tour privato in un pick-up 4×4 di sei giorni/cinque notti, pasti inclusi, con autista, al costo di 1.980 USD a persona. Dato che devo suddividere il nostro budget di viaggio di 150 CHF al giorno/persona su sei mesi, si tratta di una voce di spesa considerevole.

Il motivo per cui abbiamo cercato un tour operator per la Puna (o anche per il Salar de Uyuni) e non abbiamo affrontato la cosa come in Patagonia e a San Pedro de Atacama, viaggiando in autonomia, è che dopo più di un mese passato costantemente al volante, volevo semplicemente accomodarmi sul sedile del passeggero. Inoltre, abbiamo viaggiato nella zona durante la stagione delle piogge, il che richiede una conoscenza molto buona del terreno quando si viaggia da soli.

La nostra decisione è stata presa in fretta: sì, prenotiamo questo tour! Il costo è assolutamente giustificato, a mio parere. Socompa adatta ogni tour alle esigenze dei clienti e risponde a richieste speciali (come la nostra richiesta di essere portati al valico di frontiera l’ultimo giorno). Non posso fare un paragone con il Salar de Uyuni, perché purtroppo non abbiamo avuto il tempo per due tour. Ma se siete tentati di scoprire gli angoli meno noti dell’altopiano tra Cile, Argentina e Bolivia, allora in Puna siete nel posto giusto. E c’è sicuramente qualcosa per gli occhi. Non avevamo mai scattato così tante foto come in questo tour. Ed è stato davvero un duro lavoro selezionare le foto per ricavarne un post del blog di dimensioni accettabili.

Giorno 1: Da Salta alla Puna

Il punto di partenza del nostro viaggio di scoperta attraverso la Puna è la capitale provinciale argentina Salta – 12 ore di autobus (che ne valgono la pena) da San Pedro de Atacama. Avevamo previsto in anticipo un giorno di riserva, che ora utilizziamo per un tour della città di Salta. Questo include una visita al Cerro San Bernardo e l’assaggio di diverse empanadas al Patio de La Empanada. La mattina seguente, il nostro autista ci viene a prendere puntualmente in hotel, sistema i bagagli in modo impermeabile nel retro del pick-up e si parte. “Colo” – così si fa chiamare il nostro autista e guida – è un tipo equilibrato, che all’inizio sembra un po’ taciturno, ma nei giorni successivi risponde sempre in modo dettagliato e preciso alle mie molte domande. Il primo giorno del viaggio ci porta attraverso i Valles Calchaquíes in direzione sud fino a Cafayte – una delle regioni vinicole più famose dell’Argentina. I vini della valle vengono commercializzati con il nome “Vinos de Altura”, poiché le viti qui vengono coltivate fino a 3.000 m sul livello del mare.

Prima della pausa pranzo, attraversiamo l’imponente Quebrada de las Conchas e poi abbiamo tempo per passeggiare per Cafayte. Dopo un ottimo pranzo al ristorante Terruño, seguiamo la Ruta 40 (che, tra l’altro, porta alla Patagonia) più a sud e svoltiamo a destra a Las Juntas. Ora siamo sulla Ruta 43, che ci porta alla prima tappa, El Peñón. Quello che a prima vista da lontano sembra neve nelle valli di montagna, si rivela essere una volta passati gigantesche dune di sabbia. È qui che il vento solleva il fine sottosuolo sabbioso delle pianure della valle. “Ora siamo nella Puna,” dice Colo dopo una curva. E in effetti, passano meno di cinque minuti e vediamo già i primi vicuñas lungo la strada. Dopo circa sette ore di guida raggiungiamo il tranquillo villaggio di El Peñón, dove Socompa gestisce una hosteria omonima. Questa diventa la nostra base per le due notti successive. Ora siamo a 3.500 m sul livello del mare e ci sentiamo in forma grazie ai giorni di acclimatazione a San Pedro de Atacama.

Giorno 2: «off road» attraverso mondi vulcanici

Il giorno 2 è tutto dedicato ai magnifici paesaggi intorno a El Peñón. Colo propone un tour fuoristrada che ci porta dietro un imponente vulcano nero fino a una laguna dall’aspetto rossastro. Anche se ho un po’ di esperienza nella guida fuori strada, in questo giorno sono felice di non essere io al volante. Le tracce singole ci danno indicazioni su dove conduce il percorso, ma nei dettagli il terreno (in parte roccia vulcanica, in parte sabbia a grana grossa) è davvero difficile da percorrere. Lo scenario che troviamo dietro il vulcano è difficile da esprimere a parole. Anche le foto non rendono in modo 1:1 l’impressionante spettro di colori (dal nero profondo al verde brillante fino al rosso vivo). A differenza delle lagune intorno a San Pedro de Atacama, i fenicotteri qui non sono affatto entusiasti quando qualcuno si avvicina. Un segno che in questa zona ci sono significativamente meno turisti in circolazione – quel giorno incontriamo solo altri tre pick-up. Ciò che mi affascina sempre nei giorni successivi è la varietà delle formazioni rocciose e dei loro colori. Al rosso della laguna (che, se ricordo correttamente le spiegazioni di Colo, non ha nome) segue un campo di pomice bianca scintillante di proporzioni quasi incredibili. Il Campo de Piedra Pomez è di una bellezza surreale. E mentre il vento continua a lavorare sulle formazioni rocciose, più indietro sui pendii montani si deposita la polvere di pietra trasportata dal vento, formando imponenti paesaggi dunari.

Giorno 3: Attraverso il salar più grande dell’Argentina

Mentre El Peñón si trova nella provincia di Catamarca, il terzo giorno percorriamo verso nord la Puna per tornare alla provincia di Salta. La tappa ci porta oltre uno dei coni vulcanici più giovani della regione della Puna. Il villaggio successivo (il più grande in questa parte della Puna) porta lo stesso nome del vulcano – Antofagasta de la Sierra – e le reti wifi aperte delle varie compagnie minerarie ci regalano una breve felicità internet. La ricezione telefonica nella Puna è inesistente al di fuori dei villaggi e la rete wifi è molto modesta. A El Peñón funzionava a tratti, a Tolar Grande, dove abbiamo trascorso anche due notti, non funzionava nulla. A causa delle piogge persistenti, in questa giornata Colo ci guida su un percorso diverso da quello inizialmente previsto verso Tolar Grande – ma non meno interessante, come ci promette.

Su una strada tortuosa a ovest di Antofagasta de la Sierra, raggiungiamo il salar più lungo dell’Argentina – il Salar de Antofalla – e grazie all’abilità di guida di Colo, possiamo aggirare un camion rimasto impantanato nel fango. Anche se il terreno a sinistra e a destra della strada a prima vista dà un’impressione asciutta, prima conviene esaminare a piedi eventuali percorsi alternativi. Dietro il villaggio-oasi di Antofalla, dove ci rifocilliamo con un picnic all’ombra degli alberi, Colo segue un vecchio passo che si snoda lungo i pendii della montagna. Dobbiamo attraversare questo crinale per raggiungere dall’altra parte il salar più grande dell’Argentina – il Salar de Arizaro. Anche se il paesaggio desertico a prima vista dà un’impressione spoglia, scopriamo ogni sorta di piante e animali interessanti. Un nandù della Puna, che ci attraversa la strada con una ventina di piccoli, ci fa sorridere. È normale che un maschio di nandù viaggi con due o tre piccoli, come ci spiega Colo. Ma lui non ne aveva mai visti così tanti insieme durante i suoi numerosi tour nella Puna. Poco prima di Tolar Grande ci attende un’altra meraviglia naturale. Chi vede il Cono de Arita da lontano pensa subito a un’illusione dei sensi. Oppure perché una piramide così perfettamente simmetrica emerge da un deserto di sale?

Giorno 4: Luoghi perduti a 5.000 m di altitudine

È l’altitudine, il cibo o sono le tante impressioni che ci piovono addosso? Il mio stomaco è sempre stato il mio punto debole fisico e purtroppo questa mattina ha mandato tutto all’aria. Oggi, mentre io resto vicino a un bagno, il mio compagno, insieme a Colo, fa un tour in solitaria alla stazione abbandonata di Caipe (da qualche parte in mezzo al nulla) e alla Mina de Casualidad, anch’essa abbandonata, dove per molto tempo si è estratto zolfo. Un’escursione ad altitudini fino a 5.000 m sul livello del mare e un viaggio attraverso paesaggi desertici desolati.

Giorno 5: Quando il deserto si riempie d’acqua

“Oggi sarà fangoso,” dice Colo poco prima che lasciamo Tolar Grande per Purmamarca, nella provincia di Jujuy. Nei giorni precedenti, le forti piogge nella parte settentrionale dell’Argentina e nel sud della Bolivia avevano fatto gonfiare i rigagnoli fino a trasformarli in torrenti impetuosi e avevano parzialmente allagato le strade. Con un dispositivo GPS, Colo invia regolarmente segnali all’agenzia di Salta durante il nostro tour, in modo che sappiano che tutto procede secondo i piani. Oggi, a causa del tratto di percorso un po’ delicato, l’agenzia vorrebbe vedere un numero particolarmente alto di segnali. Dal punto di vista fotografico, però, la stagione delle piogge è una benedizione. Le imponenti formazioni nuvolose, i riflessi nell’acqua, le tonalità intense – nulla di tutto ciò è scontato nella stagione secca (da maggio a ottobre). Poco dopo Tolar Grande ci fermiamo agli «Ojos de Mar». In queste lagune profonde, gli scienziati hanno scoperto stromatoliti viventi – una sensazione. Poco dopo, persino Colo, che fino a quel momento era stato relativamente impassibile, tira fuori il suo smartphone pieno di entusiasmo. “Non ho mai visto una cosa del genere,” dice mentre osserviamo una laguna davanti alle montagne rosse poco prima del Deserto del Labirinto. C’è anche molta più acqua del solito nel Salar de Pocitos – il vialetto sporge dalla laguna solo di poco. Dopo una sosta pranzo a San Antonio de los Cobres – la città più grande della Puna – segue la controparte argentina di Uyuni, le Salinas Grandes. L’ultima parte del percorso dalle Salinas Grandes a Purmamarca l’avevamo già fatta in autobus una volta. Purtroppo, la seconda volta il meteo non collabora e ricopre di nuvole l’imponente strada di valico dalla Puna verso la Quebrada de Humahuaca.

Giorno 6: Tanti sassi colorati

L’ultimo giorno del viaggio è dedicato al sito patrimonio mondiale UNESCO della Quebrada de Humahuaca. La gola è sia patrimonio naturale sia culturale, per la sua importanza come importante rotta commerciale per gli indigeni. Qui nella valle si potrebbe tranquillamente aggiungere un altro giorno o due. Abbiamo abbastanza tempo per un’escursione intorno al Cerro de siete colores a Purmamarca e il resto lo guardiamo dal finestrino dell’auto. Avevo pianificato inconsapevolmente il nostro attraversamento del confine dall’Argentina alla Bolivia per la domenica di Carnevale e, poiché in queste valli il carnevale viene celebrato in modo estremamente esagerato e questo è spesso accompagnato dal caos del traffico, vogliamo raggiungere il confine presto. Ma passando in auto, mi sono ripromesso di tornare qui un giorno. Sono rimasto colpito dal paesaggio multiforme del nord-ovest dell’Argentina e dallo stile di vita semplice e tradizionale della gente del posto. La Puna è un mondo di meraviglie che non ti lascia andare via così facilmente.

Consigli pratici per il tuo tour di scoperta della Puna

• Puoi raggiungere la Puna da San Pedro de Atacama tramite la Ruta 23 (il lato argentino non ha ancora una strada asfaltata) o la Ruta 27 (qui passa l’autobus).
• Salta è un punto di partenza ideale per i tour dei Valles Calchaquíes e della Puna.
• A Salta abbiamo soggiornato nell’Hotel del Antiguo Convento, in posizione centrale.
• Durante i mesi invernali europei, nel nord dell’Argentina è la stagione delle piogge – la vegetazione è molto più verde che nella stagione secca, ma possono esserci anche interruzioni stradali dovute a piogge intense.
• Socompa è un tour operator specializzato nell’organizzazione di tour su misura per viaggiatori individuali verso gli angoli più remoti della Puna. Abbiamo davvero apprezzato l’approccio professionale e il programma di viaggio vario.
• Nella Puna ci si muove ad altitudini comprese tra 3.000 e 5.000 metri. Un abbigliamento adeguato (a strati) e l’acclimatazione renderanno più facile viaggiare a queste altitudini.
• Bisogna essere preparati al fatto che per diversi giorni non si avrà ricezione telefonica / connessione internet.

Nota: Socompa ci ha gentilmente concesso un piccolo sconto sul costo del tour privato «Puna Exp». Come sempre, tutte le impressioni e opinioni sono nostre.